CHICAGO – Una de las metas que ha sostenido el presidente de operaciones de los Cachorros, Jed Hoyer, desde que ha estado en el cargo ha sido la de convertir al club en un destino atractivo para los agentes libres que llegan a las Mayores desde Japón.

Dos de las principales piezas del club vienen del país asiático – el zurdo Shota Imanaga y el patrullero Seiya Suzuki – y el equipo convenció en su momento a Yu Darvish a firmar con ellos antes de la temporada del 2018. Ese precedente podría ayudarlos en su intención de firmar al fenómeno japonés de pitcheo, Roki Sasaki, quien espera ingresar al sistema de posta en este invierno.

“Hemos trabajado bien fuerte, y yo diría que hemos hecho un buen trabajo con la transición de los jugadores japoneses”, expresó Hoyer. “Esperaría lo mismo ahora, con el mercado japonés. Chicago y los Cachorros son atractivos de verdad”.

Durante la puja del equipo por firmar a Suzuki antes de la campaña del 2022, el patrullero se reunió con Darvish en San Diego para conversar acerca de sus opciones. Aunque el monticular había sido canjeado por los Cachorros antes de la temporada del 2021, habló maravillas de la organización, de la ciudad y de los fans de los Cachorros. Suzuki terminó firmando por cinco años y US$85 millones con Chicago.

En el invierno pasado, los Cachorros pactaron con Imanaga por cuatro temporadas y US$53 millones en la agencia libre y el serpentinero respondió a lo grande con marca de 15-3 y efectividad de 2.91, para probablemente recibir votos para los premios Novato del Año y Cy Young de la Liga Nacional. Fue la continuación de un sólido grupo de monticulares japoneses que ha llegado a las Mayores en los últimos años (Yoshinobu Yamamoto, Kodai Senga, Yusei Kikuchi y la superestrella Shohei Ohtani).

“No espero que eso se detenga”, comentó Hoyer sobre el talento del pitcheo japonés. “Creo que los lanzadores van a seguir viniendo y teniendo éxito. Ver a Yamamoto en la Serie Mundial, además de la gran campaña de Shota y lo que hizo Senga hace un año – hay muchas historias de éxitos y creo que el mercado lo reconoce”.

La situación con Sasaki es diferente a lo que hicieron los Cachorros con Suzuki, Imanaga e incluso Darvish (seis años, US$126 millones), considerando el interés que va a generar en la agencia libre. La puja probablemente se parezca más a la de Ohtani en el 2017, cuando la superestrella firmó con los Angelinos cuando tenía 23 años por US$2.3 millones de bono por firmar, más seis años de control contractual. Los Cachorros también intentaron acordar con Ohtani en ese entonces.

Con 23 años, Sasaki será elegible para firmar como agente libre internacional amateur, lo que significa que la firma estará regida por los límites económicos del acuerdo colectivo. El instante en el que ingrese en el sistema de posta determinará si su acuerdo estará bajo el período del 2024 (que termina el 15 de diciembre) o del 2025 (que inicia el 15 de enero). Una vez ocurra, los equipos tendrán una ventana de negociación de 45 días para firmar a Sasaki a un pacto de liga menor.

Como desglosó el experto de MLB.com Pipeline, Jonathan Mayo, en un artículo detallado sobre la situación de Sasaki, los Cachorros actualmente tienen US$237,200 (15tos en MLB) restantes en su cupo para firmas internacionales para el 2024, en comparación con US$6,261,600 asignados para el 2025.

Actualmente, los Dodgers (US$2,502,500) y los Orioles (US$2,147,300) son los equipos con más fondos disponibles para el período del 2024. En el 2025, siete conjuntos están en el nivel superior de dinero de bonificación (US$7,555,500).

Los Cachorros han observado a Sasaki en Japón, y Hoyer ha realizado viajes anuales al extranjero para ver a jugadores en persona. El derecho tiene sentido como objetivo para Chicago, no sólo por el deseo del equipo de fortalecer su rotación este invierno, sino también por la naturaleza económica del pacto y el hecho de que estará bajo control hasta el 2030.

Con Ohtani, Yamamoto y el trofeo de la Serie Mundial del 2024 en su poder, los Dodgers son considerados uno de los principales contendientes para Sasaki. Los Cachorros, que abren la temporada del 2025 contra Los Ángeles el 18 y 19 de marzo en Tokio, pueden tener la esperanza de que contar con Suzuki e Imanaga ayude en su causa. Muchos equipos estarán compitiendo por el lanzador estrella en lo que debe de ser una fascinante historia en las próximas semanas.

Sasaki tiene una recta que puede alcanzar las tres cifras y combina ese lanzamiento con una recta de los dedos separados (splitter) y un slider. En la secundaria, captó la atención con un juego completo de 12 entradas, 194 lanzamientos y 21 ponches en un torneo de alto perfil. En el 2022, lanzó un juego perfecto con 19 ponches. En sus cuatro años con Chiba Lotte, Sasaki ha