MESA, Arizona -- Justin Steele dejó su locker y comenzó a caminar por un pasillo cercano. Se detuvo cuando el campocorto de los Cachorros, Dansby Swanson, le dio una amistosa palmada en la espalda. Steele se giró, sonrió y le dio un abrazó a Swanson.
Los Cachorros dieron oficialmente inicio a la temporada 2025 con la primera práctica para lanzadores y receptores el domingo en su complejo primaveral. La actividad fue ligera en el primer día, pero las expectativas para la próxima campaña son altas para los del norte de Chicago. Después de un invierno movido en el que fortalecieron el roster, los Cachorros tienen la mira puesta en octubre.
“Estamos en un buen lugar”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell, el domingo. “Me siento listo y con ganas de comenzar. Me alegra que estemos comenzando, que seamos los primeros en hacerlo. Es emocionante”.
Ese reencuentro matutino entre Swanson y Steele ofreció un vistazo al momento actual de los Cachorros. Swanson se comprometió con Chicago con un contrato de agente libre por siete años antes de la temporada 2023, cuando el equipo estaba saliendo de una reconstrucción y buscando armar conjuntos de postemporada. Durante ese proceso de renovación, Steele tuvo la oportunidad de desarrollarse hasta convertirse en un líder de la rotación.
Los Cachorros se quedaron fuera de la postemporada en las últimas dos campañas, pero la franquicia comenzó este invierno con una base sólida y la oportunidad de elevar su nivel. La oficina de Chicago dio su paso más grande en esa dirección en diciembre con el impactante cambio que les permitió adquirir al jardinero Kyle Tucker desde los Astros.
“Hemos tomado decisiones para sumar victorias,” dijo el gerente general de los Cachorros, Carter Hawkins. “No haces un canje por Kyle Tucker si no sientes que tienes un equipo realmente fuerte para esa temporada. … En los más de tres años que llevo aquí, este es sin duda el equipo más talentoso.”
La pregunta que rodea a los Cachorros al iniciar los entrenamientos es si el roster ya está completo.
“No está claro,” dijo el presidente del departamento de operaciones de béisbol, Jed Hoyer. “Creo que siempre estás en busca de oportunidades.”
Se ha mencionado a Chicago como un posible contendiente para el agente libre Alex Bregman, quien es el mejor bate disponible en el mercado. La situación es similar a la del año pasado, cuando Cody Bellinger permaneció en la agencia libre hasta que finalmente llegó a un nuevo acuerdo con los Cachorros a finales de febrero. Chicago tiene una vacante en la tercera base, y el principal candidato es su mejor prospecto, Matt Shaw (puesto No. 19 en la clasificación general de MLB Pipeline).
La temporada pasada, los Cachorros superaron ligeramente el primer umbral del Impuesto de Balance Competitivo, que para el 2025 es de US$241 millones. En este momento, se estima que Chicago tiene un poco más de US$30 millones de flexibilidad en su nómina para evitar superar ese límite. Esto les da margen para sumar refuerzos, ya sea haciendo un intento por Bregman o buscando adquirir otro abridor.
“No descartaría nada”, acotó Hoyer. “Siempre quieres asegurarte de no afectar demasiado el futuro. Pero al mismo tiempo, las victorias son un recurso valioso ahora. Somos un buen equipo en este momento”.
En el tramo final de la temporada pasada, mientras los del norte de Chicago cerraban con dificultades su segunda campaña consecutiva de 83 victorias, Counsell afirmó que los Cachorros “deberían estar buscando construir equipos de 90 o más victorias”.
Esta temporada baja, el equipo encabezado por Hoyer sumó un bate de impacto (Tucker), firmó a un receptor veterano (Carson Kelly), fortaleció la rotación (Matthew Boyd y Colin Rea), incorporó a un cerrador experimentado (Ryan Pressly), acumuló más profundidad en el bullpen (Ryan Brasier, Eli Morgan y Caleb Thielbar, entre otros) y reforzó la banca (Jon Berti, Vidal Bruján y Gage Workman).
Al combinar esos movimientos con el roster ya existente, el sistema de proyecciones PECOTA de Baseball Prospectus estima que los Cachorros alcanzarán 90.1 victorias y tienen un 85.1% de probabilidades de clasificar a la postemporada este año. Por su parte, las proyecciones de FanGraphs.com colocan a Chicago como ganador de la División Central de la Liga Nacional con 84 triunfos.
Hoyer admitió que siente una mayor presión por llegar a los playoffs este año.
“Una de las cosas sobre este trabajo es que me lo tomo de manera muy personal”, dijo Hoyer. “Quieres poner un equipo ganador en el terreno. Quieres sentirte extremadamente orgulloso del producto que está ahí afuera. Y obviamente hubo un proceso de construcción para llegar de nuevo a este punto, y creo que como organización estamos en un muy buen lugar en este momento.
“Tanto este año como en el futuro, creo que tenemos grandes cosas por delante. Sí, se siente como una mayor presión. Y probablemente debería haberla, dado que hemos invertido tiempo en llegar hasta aquí. Debería ser muy divertido”.