NUEVA YORK – Después de que los Yankees cayeran eliminados ante los Astros en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, un encuentro en el que entregó el último out tras fallar con un rodado a las manos del pitcher Ryan Pressly, Aaron Judge ahora pondrá la mirada por primera vez en su carrera en la agencia libre, menos de un mes después de haber implantado un nuevo récord de jonrones para la Liga Americana con 62.

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“Tener la oportunidad de vestir este uniforme a rayas y jugar en el jardín derecho del Yankee Stadium ha sido un tremendo honor”, dijo Judge después del juego. “En ningún momento lo di por sentado. Yo siempre me lo recordaba antes del juego, cuando decía una pequeña oración, y como que miraba alrededor del estadio y me pellizcaba. Hay muy poco individuos que tiene la oportunidad de salir a ese terreno y jugar en frente de los fanáticos”.

Fue, como ha dicho el gerente general Brian Cashman, la mejor apuesta de todos los tiempos”. Judge rechazó una oferta de siete años y US$213.5 millones de los Yankees en el Día Inaugural, y respondió luego con una campaña para la historia. En 157 juegos, Judge bateó .311/.425/.686, liderando a las Mayores en jonrones, carreras anotadas, (133), empujadas (131), slugging, OBP, OPS+ (211) y bases alcanzadas (391).

Su persecución del récord de 61 jonrones de Roger Maris en una campaña cautivó al mundo del deporte, cerrando el año con su 62do jonrón en el primer duelo de una doble tanda el 4 de octubre en Texas.

Sin embargo, las cosas no fueron fáciles en la postemporada para Judge, quizás extenuado por la búsqueda del récord de bambinazos, aunque él jamás lo admita. En nueve juegos de postemporada, Judge bateó .139 (de 36-5) con dos jonrones y tres empujadas, yéndose en blanco con un boleto en el último encuentro de la SCLA. Se fue de 16-1 contra Houston.

Cuando se le preguntó si le gustaría quedarse en Nueva York, Judge dijo: “Yo he sido claro con respecto a eso desde que me puse este uniforme por primera vez, pero no pudimos lograr un acuerdo antes del Spring Training y ahora soy agente libre. Veremos qué pasa”.

El manager de los Yankees, Aaron Boone, dijo que la temporada 2022 de Judge fue “increíble”, añadiendo que Judge es “alguien de quien me he hecho muy cercano y que simplemente admiro y respeto y con suerte lo veremos con este uniforme a rayas por mucho tiempo. No quiero ni pensar en la alternativa ahora mismo”.

No está claro todavía que buscará Judge en la agencia libre, aunque es notable que Gerrit Cole es actualmente el jugador mejor pagado del equipo con un salario de US$36 millones por año. Judge seguramente buscará más que eso (Mike Trout es el pelotero de posición mejor pagado en términos de valor promedio anual con un salario de US$35.5 millones) y Judge podría potencialmente tratar de sobrepasar el récord de valor promedio al año, los UD$43.3 millones de Max Scherzer.

“Lo que sea que consiga será astronómico y se lo merece”, dijo Anthony Rizzo. “Apostó a su mismo en el escenario más grande, el mercado más grande, y lo hizo con tranquilidad. Debería ser recompensado como el jugador mejor pagado del béisbol. Para mi marcó un nuevo estándar, en mi opinión”.

A principios de esta postemporada, Cashman reconoció que Judge tenía una “olla de oro” esperando por él en la temporada muerta.

“Ahí hay una olla llena de oro”, reconoció Cashman. “Todavía está por determinarse cuánto pesa, pero es una olla de oro, no hay dudas. Así que bien por él. Siempre fue un pote grande de oro, y obviamente ahora será más grande. Se puso en una tremenda posición para tener un montón de opciones. Obviamente que nos gustaría terminar siendo los ganadores en esa puja. Si necesitan escucharlo otra vez, lo digo nuevamente: por supuesto que nos gustaría tener a Aaron Judge de vuelta en los Yankees de Nueva York”.

Judge dijo que planea tomar algo de tiempo para conversar sobre la agencia libre con su agente, Page Odle, y su familia. Judge dijo que ha hablado con Giancarlo Stanton y Cole sobre sus respectivos procesos de búsqueda de contrato, aunque la situación de Stanton era distinta porque fue una extensión a largo plazo con los Marlins. Cole le recomendó a Judge que “se tomará su tiempo”.

“Es un amigo cercano y un tremendo compañero de equipo, así que me voy a mantener en contacto con él”, dijo Cole. “En cuanto a lo que pasará en el futuro con las negociaciones, yo sólo lo apoyaré como amigo y le recordaré todo lo que significa para nosotros. Se merece disfrutar este proceso (la agencia libre) y se merece todo lo que consiga”.

Sus compañeros siguen esperanzados y optimistas de que Judge se quede en el Bronx. DJ LeMahieu dijo que le sorprendería si Judge no está en el lineup de los Yankees la temporada que viene, añadiendo que “yo siento que él quiere estar aquí, pero cuando se convierte en un negocio, las cosas cambian mucho”. El lanzador cubano Néstor Cortés dijo que Judge debería ser nombrado capitán del equipo si se queda, una postura que apoyó Rizzo el domingo.

Pero quizás lo más sorprendente, y en un anuncio de lo que podría venir este invierno, Judge habló de los Yankees usando verbos en pasado durante sus declaraciones del domingo.

“Fueron momentos especiales”, dijo Judge. “Me quiero patear a mi mismo por no haber traído ese campeonato a casa”.