Carlos Santana afirma que no se siente como de 38 años, y eso habla de lo bien que cuida su cuerpo más que cualquier otra cosa. Después de una pausa, el dominicano agrega que se siente como si tuviera 33 o 34 años. Es difícil culparlo, dado el nivel que ha aportado en los Mellizos después de firmar un contrato de un año en invierno pasado.

Pero Santana ha sumado muchos logros en el béisbol durante una carrera de 15 años que lo ha llevado a esta temporada a los 38 años: Más de 2,000 partidos disputados, más de 1,000 carreras impulsadas y, hace poco, jonrones en cada uno de los 30 estadios activos. Se unió a Manny Machado y Giancarlo Stanton como los únicos jugadores activos que han logrado esa última hazaña.

Sin embargo, hay un logro que significaría mucho para Santana, que de alguna manera aún no ha conseguido en su distinguida carrera. Se lo menciona con frecuencia al lanzador venezolano Pablo López en la banca: Santana ansía ganar un Guante de Oro.

“Me dice bastante a menudo que uno de sus objetivos es… tiene una carrera tan buena y larga, pero quiere ganar un Guante de Oro”, dijo López. “Durante los últimos años, ha sido muy bueno a la defensa. Creo que todos están conscientes de eso y lo saben. Pero [Santana] hace que esas cosas parezcan tan fáciles”.

“Hay un par de prioridades para el equipo”, dijo Santana. “Pero ésta es una que quiero conseguir este año. Por eso, sabes, trato de esforzarme todos los días, trabajar duro todos los días y ver qué pasa. Trato de hacer lo que sea mejor para mí, pero si no, estoy contento por ello y doy gracias a Dios por eso”.

La prueba visual corrobora la evaluación de López, y eso es algo que el mánager Rocco Baldelli señaló después del juego del 26 de julio cuando Santana, entre otras cosas, atrapó un piconazo en la primera base para un out, tomó una decisión instantánea y poco ortodoxa de convertir una complicada jugada en doble-play sin asistencia al regresar primero a pisar la primera almohadilla y hacer un fuerte tiro al plato para sacar un out ante un rodado.

“Deberían hacer un video sobre lo que hizo en la primera base hoy”, dijo Baldelli después de ese partido. “Podrías elaborar una historia completa de 30 minutos a una hora sobre esas jugadas”.

Los números también cuentan una historia similar: Santana ha valido 11 Outs Por Encima del Promedio esta temporada en defensa, según Statcast -- el boricua Carlos Correa acertó exactamente en esto de memoria, por cierto -- lo cual coloca a Santana en el puesto 11 entre todos los jugadores calificados en las Mayores, un poco por encima de Christian Walker, el ganador del Guante de Oro de la Liga Nacional de la temporada pasada. Santana terminó en segundo lugar.

“Nos hace mejor a todos en nuestro cuadro interior todos los días, con la forma en que atrapa cada tiro que hacemos por el suelo”, dijo Correa. “Creo que cuando consideras seriamente sus números, no hay nadie mejor en la Liga Americana, en términos de números”.

Es apropiado que este tema haya surgido mientras los Mellizos terminaban una serie contra los Cachorros, porque Santana pasó esos juegos militando frente al entrenador de primera base de los Cachorros, Mike Napoli, a quien Santana le da el crédito por todo este éxito que ha tenido en la inicial.

Napoli recuerda el trabajo que hicieron juntos en la primera base como compañeros de equipo en Cleveland en el 2016, una relación nacida del respeto y la camaradería entre veteranos, ya que compartieron un rol entre la primera base y el de bateador designado, con Napoli siendo la nueva incorporación al equipo.

“Trabajábamos juntos. Atrapábamos roletazos temprano”, dijo Napoli. “Yo trataba de ayudarlo a mejorar allí, y él hacía lo mismo conmigo. Tuvimos una buena relación cuando estuve allí. Cada vez que nos vemos, nos da gusto saludarnos”.

Pero Santana consistentemente le ha dado mucho más crédito a Napoli que eso, atribuyendo a menudo sus instintos para atrapar piconazos y ejecutar doble-matanzas a la ayuda de Napoli. Y mira hasta dónde lo ha llevado.

“Él tenía más experiencia, más que yo, y tuvo la paciencia para explicarme todo”, dijo Santana. “Me ayudó y me alegro por mí y por la clase de jugador que me ayudó a ser”.