La ciudad de Maracay, Venezuela tiene un lugar especial en la historia de los Tigres. Es donde Miguel Cabrera nació y se crio, y sus 16 temporadas en Detroit ayudaron a afianzar un lazo entre los dos lugares. Pero también es el hogar de otros que han estado en las filas de los Felinos, incluyendo al estelar infielder Carlos Guillén, al derecho Aníbal Sánchez y a los antiguos prospectos Ángel Nesbitt y Yorman Bazardo.

En ese sentido, puede ser que Gleyber Torres estuviera destinado a integrarse a los Tigres cuando el intermedista entró a la agencia libre buscando el lugar ideal para tener un repunte. Torres nació en Caracas, pero se mudó a Maracay a los 14 años para matricularse en una academia de béisbol y mejorar sus posibilidades de un contrato lucrativo como profesional.

El club de Detroit no ha contado con un destacado jugador venezolano desde que Cabrera se retiró. Con la llegada de Torres bajo un contrato de un año y US$15 millones, la conexión se ha restaurado.

“Me siento contento de tener esta oportunidad de jugar con esta gran organización”, declaró Torres durante una rueda de prensa vía Zoom luego de que se oficializara la firma. “He estado hablando con Miggy, y estoy entusiasmado de integrarme a mi equipo, sólo listo para arrancar”.

El lazo entre Torres y Cabrera fue natural. Iniciaron una amistad desde que Torres subió a las Mayores en el 2018. El infielder fue uno de los prospectos más cotizados en ese momento, sobresaliendo como un torpedero con un gran bate cuyo poder superó las altas expectativas de varias personas.

Los Yankees lo adquirieron desde los Cachorros a cambio del cerrador cubano Aroldis Chapman en el 2016, y luego lo enviaron al medio del cuadro interior un año después. Los Felinos lo tenían en la mira con el entonces gerente general Al Ávila, lo suficiente para tratar de adquirirlo a cambio del lanzador Michael Fulmer, aunque al final eso no se concretó.

El cubano Ávila no fue el único en tratar de que Torres estuviera en Detroit.

“Desde el 2018 cuando subí a Grandes Ligas, siempre he tenido una buena relación con [Cabrera], expresó Torres. “Cuando jugábamos contra ellos durante la temporada, siempre bromeaba conmigo y me pedía que fuera a Detroit: ‘Verás lo que es un buen equipo’. Y soltaba una risa”.

Los Tigres no lo adquirieron como prospecto, pero ahora cuentan con una posible historia de un gran giro. Y cuando Torres estaba listo para poner la firma en el contrato de los Tigres, Cabrera -- ahora un asesor especial del conjunto -- se comunicó con el intermedista.

“Me llamó y me dio muy buena información sobre el equipo y la ciudad”, recordó Torres. “Me sentí bien contento. También tengo una muy buena relación con [el exintegrante de los Felinos y compatriota] Víctor Martínez, y él me dijo cosas muy buenas sobre Detroit”.

Es posible que la estadía de Torres en la Ciudad Automotriz no sea por mucho tiempo, pero los Tigres confían en que sea productiva. El ahora veterano se convirtió en agente libre tras su peor campaña, según varias métricas, desde el 2021, incluyendo un OPS+ de 101 que lo dejó por poco sobre el promedio de la liga en cuanto producción ofensiva se refiere.

Los Tigres vieron una oportunidad para la clase de repunte que han visto por parte de serpentineros en los últimos años como Jack Flaherty y Michael Lorenzen. Torres vio un lugar donde podrá trabajar con los instructores -- incluyendo al coach del cuadro interior, el puertorriqueño Joey Cora -- para recalibrar su valor.

“Estaba buscando un contrato de un año, porque la verdad es que tengo fe en lo que puedo hacer”, declaró Torres. “Siempre apostaré a mis habilidades. Simplemente traté de encontrar el lugar ideal para jugar un año. Vi varias oportunidades con otros equipos, pero sólo buscaba un equipo joven, especialmente Detroit.

“El grupo luce bien unido, luce como una verdadera familia. Fue impresionante cómo jugaron durante la segunda mitad de la temporada. Cómo jugaron en los playoffs por primera vez en tantos años, me motivó de verdad para buscar la oportunidad de jugar aquí. Estoy bien entusiasmado”.

Si Torres llega a volver a su nivel digno del Juego de Estrellas, Detroit -- y Maracay -- también lo estarán.