DETROIT – Los Tigres se dirigen a la temporada baja aprovechando el impulso de su primera campaña ganadora desde 2016 y su primera victoria en una serie de postemporada desde 2013. Fue una temporada que cambió la percepción de la franquicia. Y nunca más volverá a sentir lo mismo.

Suena deprimente, pero no debería serlo. Si bien Detroit tiene impulso, viene con el peso de las expectativas. El éxito que los Tigres construyan a partir de aquí está condicionado por la percepción de que este equipo está listo para el siguiente paso.

El manager A.J. Hinch y el presidente de operaciones de béisbol Scott Harris lo saben mientras se acercan a la tercera temporada baja de Harris al mando. Incluso si no hubieran llegado a la postemporada, habría adiciones, debido a los cambios que realizaron en julio. Impulsados por el éxito reciente, la flexibilidad de nómina y la profundidad del sistema de ligas menores, Detroit habla de ser agresivo.

"Si hay un jugador talentoso en el que tenemos convicción que se adapta a nuestra forma de jugar y a nuestro camerino, y cuesta dinero, lo perseguiremos agresivamente", dijo Harris. "Si encontramos un talento en el que tenemos convicción que se adapta a nuestra forma de jugar y a nuestro camerino, y nos costará prospectos, pues hemos trabajado mucho para reabastecer nuestro sistema de granjas y deberíamos tener prospectos para poder hacer un cambio como ese. Y si encontramos una situación en la que un jugador que tenemos convicción sobre cómo jugamos [y] cuesta tanto dinero como prospectos, bueno, estamos preparados para hacer eso también”.

1. ¿Dónde puede Detroit mejorar su ofensiva?

Harris mantiene esa posibilidad abierta. La versatilidad de posición de los Tigres, en particular el tercera base y jardinero Matt Vierling, les permite ser creativos si es necesario para encontrar el bate adecuado. Preferiblemente, ese bate sería diestro y con algo de poder.

"Creo que, posicionalmente, nos volvimos un poco zurdos hacia fin de año", dijo Harris.

Dicho esto, añadió Harris, los Tigres creen que su mayor impulso vendrá internamente.

"Independientemente de lo que hagamos esta temporada baja, la mayor parte de nuestro crecimiento tiene que venir de adentro", sostuvo Harris. "Hay demasiados jugadores jóvenes en esta plantilla que pueden y tienen que mejorar esta temporada baja".

2. ¿Está seguro el puesto de Torkelson?

El futuro de Spencer Torkelson podría ser el mayor enigma de la temporada baja de Detroit. Fue la primera selección general del Draft de 2020 con un majestuoso potencial de poder que logró encadenar algunos turnos al bate de calidad en la postemporada, pero tuvo problemas para replicar su temporada de 31 jonrones del 2023. La línea de bateo de Torkelson de .248/.338/.444 después de su regreso en agosto de Triple A Toledo mostró una mejora marginal.

"Tork es uno de varios jugadores que necesitan tener una gran temporada baja", dijo Harris. “Tenemos confianza en que Tork tiene tanto talento y un futuro prometedor como siempre. Sólo tenemos que encontrar una manera de sacarle ese bateador completo”.

El mercado de agentes libres tendrá toleteros veteranos en la primera base como Pete Alonso, Cody Bellinger, Paul Goldschmidt y Christian Walker. Si Detroit quiere crear competencia y al mismo tiempo agregar profundidad a corto plazo, Carlos Santana, Rowdy Téllez, Josh Bell y Justin Turner también serán agentes libres luego de la conclusión de la Serie Mundial.

3. ¿Puede el "caos de pitcheo" traducirse en un plan a largo plazo?

Los Tigres desafiaron el pensamiento convencional al encadenar exitosamente juegos con un "opener", relevistas a granel y juegos de bullpen durante dos meses. Hacer eso durante una temporada completa sería una tarea más difícil y, con la posibilidad de reponer su pitcheo, no es probable que lo pongan a prueba.

"Esa estrategia se adaptó al cuerpo de lanzadores que teníamos, especialmente en la segunda mitad", dijo Harris. "Es bueno tener esa herramienta disponible y que podríamos hacer si llegamos a un punto en el que tengamos un cuerpo de lanzadores que nos exija seguir esa estrategia en el futuro".

Aún así, el éxito de Detroit al utilizar "openers" podría cambiar la forma en que presenta a los abridores jóvenes el desafío de los bateadores de Grandes Ligas. Si la primera parte de una alineación rival presenta malos enfrentamientos para, digamos, Brant Hurter o Ty Madden (incluso Jackson Jobe), ahora existe un precedente para usar a Tyler Holton o Beau Brieske u otra persona para colocarlos en una situación más ventajosa contra los bateadores.

Si eso se convierte en una práctica más común, potencialmente aumentará la carga de trabajo para algunos relevistas que vendrán de una temporada larga y ardua. Holton lanzó 100 entradas entre la temporada regular y los playoffs. Brieske lanzó 95 entradas entre Detroit, Triple A Toledo y la postemporada. Es posible que los Tigres deban considerar la profundidad de su relevo tanto como su rotación.

4. ¿Mantendrán los Tigres con un enfoque de pitcheo a corto plazo?

Al igual que en su trabajo anterior como gerente general de los Gigantes, Harris ha tenido éxito al contratar candidatos que buscan un repunte en el mercado de lanzadores, utilizando la experiencia de los entrenadores de Detroit para fomentar ajustes y luego convertir a esos lanzadores en piezas de cambio. Ahora que los Tigres son contendientes, el objetivo final ha cambiado, aunque no el enfoque a corto plazo.

"Espero que seamos un destino atractivo", agregó Harris, “tanto porque demostramos que podemos ayudar a los jugadores a mejorar aquí, como también demostramos lo que se siente al estar en un equipo ganador de los Tigres. … Cualquiera que nos haya visto jugar en la recta final debería querer estar aquí, por lo que espero que eso cambie el tono de las conversaciones que tenga con los jugadores".

5. ¿Quién luce como candidato a una extensión?

Tarik Skubal, Jake Rogers y Casey Mize están a dos años de la agencia libre. Brieske, Vierling, Jason Foley y Will Vest son elegibles para el arbitraje. Riley Greene y Kerry Carpenter tienen una temporada más antes del arbitraje. Detroit cambió su enfoque el invierno pasado al firmar a Colt Keith a un contrato de seis años antes de que hiciera su debut en las Mayores. Ahora, los Tigres enfrentan discusiones más apremiantes sobre quién podría ser apto para extensiones antes de llegar a sus años de contrato.

"Cuando doy un paso atrás y miro a este equipo, tenemos muchos jugadores jóvenes con los que estamos muy entusiasmados y muy optimistas sobre su futuro", dijo Harris. "Ya van a estar juntos por mucho tiempo debido a la naturaleza de su tiempo de servicio. Si podemos ampliar la ventana para muchos de ellos, intentaremos hacerlo".