BALTIMORE -- En un duelo de ases la tarde del martes, Cole Ragans salió victorioso.

El zurdo de los Reales silenció a los Orioles durante seis innings en blanco en la victoria 1-0 de Kansas City en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la Liga Americana en el Camden Yards.

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En la breve historia de las series al mejor de tres en la ronda de Comodines, los equipos que ganan el Juego 1 han avanzado 14 de 16 veces. De los 10 equipos que han ganado el Juego 1 como visitantes, ocho han ganado la serie, incluidos siete con barridas.

El único inconveniente en su salida fue que tuvo que dejar el cotejo: después de solo 80 lanzamientos y seis entradas, Ragans salió por calambres en la pantorrilla izquierda, algo que ya ha enfrentado esta temporada. Ni el zurdo ni el equipo piensan que impactará la disponibilidad del abridor en el futuro. De hecho, Ragans se lo dejo saber a al dirigente Matt Quatraro y los preparadores directivos tras el sexto episodio porque quería estar disponible en las próximas semanas.

“Quiero mantenerme en salud”, expresó Ragans. “Tengo previsto realizar unas cuantas aperturas más. Entonces no quiero esforzarme más de la cuenta y resulte siendo algo más serio de lo que debe ser”.

El bullpen de los Reales, sin embargo, estuvo impecable en los últimos tres episodios. Sam Long lanzó una séptima entrada en blanco, y Kris Bubic registró dos outs en el octavo antes de dar un boleto a Gunnar Henderson y permitir un sencillo a Jordan Westburg, pero Lucas Erceg entró para completar el salvado de cuatro outs.

Haciendo su debut en postemporada, Ragans cumplió con todas las expectativas como el joven as de los Reales, ponchando a ocho sin dar boletos. Solo permitió cuatro hits. Se convirtió en el quinto lanzador en la historia de los Reales en lanzar seis o más entradas en blanco en una salida de playoffs. Los otros cuatro son Danny Jackson (Juego 5, SCLA de 1985), Bret Saberhagen (Juego 7, Serie Mundial de 1985), el dominicano Yordano Ventura (Juego 6, Serie Mundial del 2014) y el dominicano Edinson Vólquez (Juego 1, SCLA del 2015). Ragans es el único de ese grupo en haber ponchado a ocho.

“Hoy demostró que pertenece en un ambiente como este”, declaró el venezolano Maikel García.

Ragans se enfrentó al as de los Orioles, Corbin Burnes, y durante cinco innings, ambos estelares intercambiaron ceros. Ragans tuvo una primera entrada más larga (18 pitcheos) que Burnes (nueve), pero se calmó a pesar de algunos contactos fuertes en su contra. Cuando los Orioles amenazaron en el quinto con corredores en primera y tercera y un out, Ragans ponchó a James McCann con un curva y luego batalló contra la estrella de los Orioles, Gunnar Henderson, antes de hacerlo abanicar una slider en la parte baja de la zona.

“Definitivamente, hubo algo de adrenalina”, expresó Ragans tras soltar una carcajada. “Hombre, ese primer inning. Creo que lo controlé bien. Pude atacar la zona de strike, pero hubo algo de adrenalina. Se escuchó el ruido del público”.

Ragans soltó un rugido al salir del montículo. Poco después, fue el campocorto estelar de los Reales quien respondió en un momento importante. Después de que el venezolano Maikel García recibió una base por bolas, se robó segunda y llegó a tercera con un rodado de Michael Massey, Bobby Witt Jr. conectó un sencillo impulsor entre tercera y short, su primera carrera impulsada en postemporada.

“Podías ver la emoción en el rostro de Cole”, dijo Quatraro. “Aumentó el ánimo en el dugout”.

Los Reales están a una victoria de avanzar a la Serie Divisional de la Americana contra los Yankees. En la breve historia de la Serie del Comodín, los equipos que ganan el Juego 1 han avanzado en 14 de las 16 veces. De los 10 conjuntos que se llevaron el Juego 1 en la ruta, ocho han amarrado la serie, incluyendo siete barridas.

“Así es Cole Ragans”, agregó Witt, quien empujó la única carrera en el cierre de la sexta entrada. “… Es bien fácil jugar defensa detrás de él siempre que está lanzando así. Pero todo el grupo de pitchers ha dado la cara durante todo el año. No hubiéramos estado en esta situación sin ellos.

“Y como Tommy Pham dice, siempre que dejas al otro equipo con cero carreras, tienes el 99.999% de posibilidades de ganar ese partido. Nos gustan nuestras posibilidades cuando hacemos eso”.