GLENDALE, Arizona – Roki Sasaki lanzó un splitter (recta de los dedos separados) en la cuarta entrada del martes que pareció caer en picada justo después de salir de su mano. El jardinero de los Guardianes, Tyler Freeman, lo dejó pasar, y el pitcheo fue cantado como tercer strike.

Apenas ha sido un par de presentaciones en la pretemporada, pero ese lanzamiento — parte fundamental de su repertorio junto con su recta de cuatro costuras — ha estado a la altura de las expectativas. Y lo mismo puede decirse de Sasaki en general, de cara a su probable rol de abridor del Juego 2 de la Serie de Tokio.

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El martes fue su primera apertura en la Liga del Cactus, y el derecho de 23 años completó cuatro entradas en blanco, limitando a Cleveland a un solo hit y dos bases por bolas, con dos ponches.

La salida del martes fue la continuación de su impresionante debut en la primavera, en el que lanzó tres tramos sin permitir carreras hace una semana trabajando en relevo de Yoshinobu Yamamoto contra los Rojos. Pero el diestro no se conforma sólo con buenos números.

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"Hubo algunas cosas que no salieron como quería hoy", confesó Sasaki. "Recaí en algunos malos hábitos que había desarrollado. Pero que eso ocurra en un juego antes del Día Inaugural, para poder corregirlo a tiempo, es algo positivo.

"Creo que hubo algunos detalles con la forma en que usé la parte baja de mi cuerpo, ciertas inconsistencias entre lo que intentaba hacer y lo que realmente sucedió".

Tal vez eso sea otro ejemplo del porqué tantas personas en el béisbol ven con tanto potencial a Sasaki. Sí, tiene el repertorio: Su devastador splitter combinado con una recta que puede alcanzar las tres cifras. Pero también tiene una gran mentalidad y el deseo de mejorar.

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Sasaki firmó con los Dodgers como agente libre amateur durante la temporada baja, luego de ser posteado por los Marines de Chiba Lotte del béisbol japonés, donde dominó desde el 2021 hasta el 2024. Los Entrenamientos Primaverales han servido como una oportunidad para que comience a adaptarse a una nueva liga y a los bateadores que enfrentará.

"Lanzar en un partido obviamente genera mucha más adrenalina en comparación con hacerlo en una práctica", comentó Sasaki. "Y también hay muchas cosas que puedo aprender simplemente observando cómo reaccionan los bateadores ante mis pitcheos".

El manager Dave Roberts (cuyo contrato de cuatro años con los Dodgers fue anunciado oficialmente el martes) ha notado la disposición de Sasaki para aprender de sus compañeros, entrenadores y la organización esta primavera. Y a medida que avanzó el campamento, Roberts vio su evolución en el montículo.

"A medida que empezó a lanzar en juegos y a establecer una rutina, su control mejoró constantemente", señaló Roberts. "Estaba controlando mucho mejor la pelota. Creo que aprendió temprano que su splitter es eficaz aquí, siempre y cuando lo presente como un strike. Genera muchos swings fallidos con ese lanzamiento, y además protege su recta. Entonces, [el martes] se vio muy eficiente".

Los Dodgers tenían previsto que Sasaki lanzara cuatro entradas contra los Guardianes, pero sólo necesitó 41 pitcheos para completar su labor. Después de que Los Ángeles recurriera al bullpen en la quinta, Sasaki fue al bullpen para hacer un poco más de trabajo.

La próxima vez que Sasaki se suba al montículo, estará listo para cinco innings. Es decir, está listo para comenzar.

"Obviamente, poder lanzar en las Grandes Ligas es algo por lo que he trabajado durante mucho tiempo", dijo el derecho. "Entonces, estoy emocionado de verdad".