A través de los años, los Rays han puesto a prueba a sus prospectos en diversas posiciones a medida que han ido ascendiendo en ligas menores, con el fin de ampliar su versatilidad defensiva y crear más vías para que consigan tiempo de juego en las Mayores.

El cotizado prospecto Wander Franco no es la excepción.

El dominicano fue titular en la tercera base en la derrota de los Rays por 8-7 ante los Bravos el domingo en el CoolToday Park. Fue la primera vez que Franco disputa un juego en una posición que no sea el campocorto.

• Rays envían a Franco al campamento de liga menor

Durante los cinco innings que vio acción a la defensa, Franco hizo jugadas con las tres bolas bateadas hacia él, aunque su intento por iniciar una doble matanza en la quinta entrada resultó en apenas un out.

“Me sentí como si ya hubiese jugado tercera base antes”, dijo Franco. “Me sentí super bien, gracias a Dios”.

Con su compatriota, el campocorto dominicano Willy Adames, ayudándolo a posicionarse, el manager Kevin Cash coincidió en que Franco se vio a gusto en la esquina caliente. Eso no debe ser sorpresa. 

Franco, quien por segundo año consecutivo empieza la temporada como el prospecto número uno de Grandes Ligas, según MLB Pipeline, aporta defensa sólida en el campo corto y tiene un brazo fuerte. El oriundo de Baní pasó tiempo en la segunda base y la tercera en el campamento alterno de los Rays el año pasado, y dijo que fildeó rodados en la tercera base el sábado para prepararse para el partido del domingo. Es probable que Franco siga viendo acción en la intermedia, la antesala y las paradas cortas en lo que resta de los entrenamientos primaverales. 

“La decisión es de ellos”, dijo Franco al respecto. “Yo juego donde ellos me pongan”.

Está por verse cuándo jugará Franco con los Rays esta temporada. El quisqueyano tiene apenas 20 años, y en su carrera de liga menor, no ha disputado partido alguno por encima de Clase A. Sin embargo, Franco tiene como meta llegar a las Mayores este año, y los Rays está entusiasmados por su potencial. Se espera que su bate ambidiestro rinda sea cual sea su posición defensiva. El domingo, Franco se fue de 3-1, e hizo contacto sólido.

“Luce muy cómodo, básicamente, sea con un guante o un bate en la mano”, dijo Cash. 

Franco no es el único de los prospectos de lujo de los Rays que ha visto acción en varias posiciones esta primavera. El torpedero Taylor Walls ha jugado en la intermedia y la antesala. El veloz dominicano Vidal Bruján ha disputado entradas en el bosque central y fue el jardinero titular de Tampa Bay el domingo. Ese fue el rumbo hacia Grandes Ligas que tomó Adames, quien jugó segunda base como novato antes de afianzarse como el campocorto titular del equipo.

Y es precisamente la presencia de Adames en las paradas cortas lo que le da a los Rays un buen motivo para poner a jugadores jóvenes talentosos como Franco a prueba en otras posiciones. Si lo necesitan en otro puesto que no sea el campo corto, quieren que esté listo.  

“Tenemos un campocorto muy bueno. Vamos a tener que mover a todo el mundo un poco para acomodarlos a todos, cuando llegue el momento”, dijo Cash. “Pero Willy Adames es nuestro campocorto. Es muy bueno. Nos vamos a asegurar de que todo el mundo alrededor de él esté equipado y lo más preparado posible para jugar otras posiciones”.