PORT CHARLOTTE, Florida -- El dominicano Wander Franco ha sido el mejor prospecto del béisbol durante dos años seguidos, incluso sin haber jugado en un nivel más alto que el de Clase-A. Está pasando sus últimos días como adolescente en el campamento de Grandes Ligas y el conteo para su llegada ya comenzó.

Son grandes las expectativas con Franco, pero también las interrogantes.

¿Cuándo debutará en las Mayores? ¿Dónde comenzará la temporada? ¿Qué posición defenderá? Claro, puede batear en un nivel de Grandes Ligas, debido a su avanzada mentalidad en el plato, pero ¿podrá mantenerse en la Gran Carpa?

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Tiene la respuesta para la última pregunta. El quisqueyano aprecia el reconocimiento que trae consigo ser el mejor prospecto del deporte. “Es genial”, dice, pero el sueño de su vida no es ser la primera promesa por dos años seguidos.

“Claro, estoy listo para las Mayores”, dijo Franco. “Estoy listo para hacer realidad el sueño que he tenido desde que era un niño; llegar a Grandes Ligas”.

Es poco probable que ocurra en el Juego Inaugural. Franco no ha participado en un juego desde el 2019, aunque pasó la temporada pasada en la sede de entrenamiento alterna del equipo y estuvo en el grupo de la postemporada. Tampa Bay tiene seguro cada puesto del cuadro. Franco tendrá que competir con el dominicano Wily Adames, Brandon Lowe, el cubano Yandy Díaz, Joey Wendle, Yoshi Tsutsugo, Mike Brosseau y otros.

Así que si Franco comienza el año en Triple-A Durham o Doble-A Montgomery, dijo que se lo tomaría con calma.

“No está en mi control. Si me envían a Doble-A o a donde sea, mi labor será trabajar”, dijo Franco. “Continuaré con cada oportunidad que tenga”.

En una conferencia de prensa en la semana, el gerente general de los Rays Erik Neander dijo que el dominicano se reportó a los campamentos en una gran condición física. Estuvo lidiando con inflamación en el bíceps y hombro mientras jugaba con los Leones del Escogido en su natal República Dominicana, pero Franco dijo que “no hay problema” ahora. Pasó el resto de su receso de temporada junto al antesalista de los Indios, José Ramírez. Ambos son oriundos de Baní. 

Franco dijo que no hay un área específica del juego que quiera mejorar en la primavera. Confesó que el año pasado fue “una gran experiencia”, incluso sin haber podido disputar ningún juego. Enfrentó a un pitcheo de calibre de Grandes Ligas en el campamento alterno de Tampa Bay y desarrolló una amistad con el cubano Randy Arozarena, con quien ha quedado impresionado con el desarrollo y la explosión que tuvo en la postemporada. 

“Me gusta darle consejos, pero es un gran jugador”, dijo Arozarena, quien pasó un buen tiempo con Franco durante los entrenamientos de esta semana. “Así que también me gustaría recibir consejos de él”.

Los Rays podrán tener la oportunidad de darle otro vistazo al campocorto ambidiestro en el plato en los juegos de pretemporada. 

Durante unas prácticas defensivas en el complejo de los Rays en el Charlotte Sports Park, Franco estuvo defendiendo las paradas cortas como parte de un grupo de infielders. Dijo que está dispuesto a jugar en la antesala o intermedia si le dan la oportunidad, pero señaló que los Rays no han hablado con él sobre un posible movimiento por el cuadro. 

“[Franco] tiene un gran guante y brazo y sabe cómo manejar el juego desde el campo corto, algo que ha sido impresionante”, dijo el lanzador prospecto de los Rays, Shane Baz. “Y el bate habla por sí solo”. 

La verdad, cuando Franco está en el terreno es menos importante que cuando batea. Esa nunca ha sido una interrogante. Evaluado con 80 de bateo, según MLB Pipeline, Franco promedió .336/.405/.523 con 20 jonrones, 14 triples, 37 dobletes y muchos más boletos (83) que ponches (54) en 175 juegos de liga menor entre el 2018 y 2019.

“Obviamente tiene un talento increíble y un potencial inmenso”, dijo Neander. “No quiero ponerle presión. Sólo queremos que, cuando llegue el momento de que impacte a nuestro equipo de Grandes Ligas, esté listo para hacerlo”. 

¿Y cuándo será eso? Buena pregunta. Neander admitió tener una “vaga respuesta” sobre el tiempo de desarrollo de Franco, siendo parte de la incertidumbre sobre cómo serán manejados los prospectos tras un año sin béisbol de liga menor. 

“Con Wander y el resto de los jugadores que pasaron esa experiencia del año pasado, realmente la respuesta más honesta es no saber”, dijo Neander. “Haremos lo mejor que podamos para ponerlo en la mejor posición posible”. 

En algún punto de la temporada, Franco cree que podrá estar en un puesto del terreno del Tropicana Field. 

“Este año estoy realmente enfocado en llegar a las Mayores”, confesó Franco.