PETERSBURG - Erik Neander se sentó solo detrás de una mesa instalada dentro del laboratorio de pitcheo de los Rays en Tropicana Field, preparándose para analizar la decepcionante temporada de Tampa Bay y mirar hacia adelante a una intrigante temporada baja.

O, como dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Rays, para «ver de cuántas maneras diferentes puedo decir que necesitamos anotar más carreras, tenemos grandes prospectos y tenemos un gran pitcheo».

Ese fue, de hecho, el núcleo de la rueda de prensa de 35 minutos de Neander el viernes por la tarde.

Saliendo de una campaña 80-82, su primera temporada perdedora desde 2017, los Rays se sienten bien con su tremendamente talentoso personal de pitcheo y su sistema de granjas mejor clasificado. Pero, saben que necesitan mejorar una de las alineaciones menos productivas de las Mayores para asegurar que su ausencia de la postemporada dure solo un año.

«Estamos decepcionados por haber ganado 80 partidos. No estamos a 60 partidos y a un mundo de distancia», dijo Neander. «Si estamos hablando de volver a donde hemos estado los cinco años anteriores, vamos a necesitar encontrar una manera de anotar más carreras, y ese será gran parte de nuestro enfoque esta temporada baja. Pero no creo que estemos muy lejos, ni mucho menos».

He aquí cuatro conclusiones de la disponibilidad de Neander.

1. Sí, saben que necesitan más ataque

Este fue, obviamente, el principal tema de conversación después de que los Rays terminaran la temporada en el puesto 29º en carreras y OPS, 27º en promedio de bateo y 28º en jonrones, mientras bateaban un peor .212 en la MLB con corredores en posición de anotar.

«Tenemos que encontrar la manera de aprovechar las oportunidades con corredores en segunda y tercera», dijo Neander. «Y eso vendrá de, creo, gran parte del grupo que tenemos».

Neander se refirió a su temporada baja 2022-23, cuando buscaron añadir ofensiva, no hicieron demasiados fichajes de grandes ligas y terminaron con una de las mejores alineaciones de la MLB debido principalmente a la mejora interna.

Su históricamente pobre bateo oportuno, dijo, está obligado a retroceder a la media un poco. Pero esperan más de jugadores como Josh Lowe, Christopher Morel y Jonathan Aranda, y un año completo de Junior Caminero debería ayudar.

Pero Neander dijo que el club llevará a cabo un «examen exhaustivo» de todo lo que hacen ofensivamente, y que considerarán formas de añadir poder mientras mantienen su «receta» de pitcheo, defensa de élite y atletismo.

«Creo que hay formas de mantener la integridad defensiva y el estándar, al tiempo que inyectamos un poco más de potencia en la alineación y más contribuciones ofensivas», dijo Neander.

¿Podría conseguirse mediante traspasos o fichajes de agentes libres?

«Hay algunos jugadores de los que somos conscientes que estarán disponibles por intercambio o por agencia libre que probablemente perseguiremos», dijo Neander. «No quiero prometer que se vaya a hacer absolutamente nada, pero creo que se mejorará internamente. Lo ideal sería un poco de ambas cosas».

Y ¿tendrán los Rays el presupuesto para añadir desde fuera de la organización después de reducir la nómina récord del club en el Día Inaugural del año pasado a lo largo de la temporada?

«Ese oportuno sentido de la operación sigue ahí, y hay cierta flexibilidad con la nómina si pensamos que es el jugador adecuado y el momento adecuado», dijo.

2. No quieren desaprovechar este cuerpo de lanzadores

Los Rays registraron el segundo mejor ERA de las Grandes Ligas tras la pausa del All-Star. La mayoría del personal de lanzamiento sigue bajo el control del club, se dirigen a la temporada baja con todo el mundo (incluyendo Pete Fairbanks y Jeffrey Springs) se espera que sea saludable para el entrenamiento de primavera, y están listos para el regreso del as Shane McClanahan.

«Encima de un grupo que ha sido uno de los mejores, si no el mejor equipo de lanzadores del béisbol en los últimos dos meses, no necesito esforzarme mucho en ese aspecto», dijo Neander. «Quizá tenga que dedicar un poco más de tiempo a promover la anotación de carreras».

3. Saben que necesitan ayuda detrás del plato

Los receptores de los Rays batearon un combinado de .194/.272/.291 este año, con un OPS de .563 que fue el tercero peor del béisbol. Neander elogió a Ben Rortvedt por su trabajo, habló muy bien de Logan Driscoll, convocado en septiembre, y alabó al prospecto número 13 Dominic Keegan, quien se espera que comience la próxima temporada en Triple-A.

Pero es claramente un punto que los Rays quieren - y necesitan - mejorar.

«Tenemos que encontrar una manera de ser mejores allí atrás, sin duda, y eso será una prioridad en términos de dónde va nuestra energía mental a lo largo de este invierno», dijo Neander.

4. El cuerpo técnico está de vuelta

Se espera que los Rays mantengan a todo el cuerpo técnico del manager Kevin Cash. Neander dijo que la organización bajo el propietario principal Stuart Sternberg valora la continuidad, siempre y cuando no vaya acompañada de complacencia.

«Si tienes a la gente adecuada pasando por las experiencias frustrantes que hemos vivido este año, puedes hacer que muchas de ellas sean correctas. Puedes encontrar muchas maneras de mejorar», afirmó. «Mientras aprendamos, crezcamos, nos desafiemos unos a otros y lo hagamos de forma productiva, quiero seguir adelante con el grupo que tenemos para, en última instancia, encontrar el camino hacia un campeonato».