ST. PETERSBURG – El dominicano Wander Franco ya llegó. La noche del martes, el mejor prospecto de todo el béisbol se convirtió en un jugador de Grandes Ligas con un impresionante debut en el que exhibió todas sus herramientas. Fue un espectáculo digno de saborear por parte de un jugador que le notificó al mundo del béisbol que todo lo que se decía de él es real.

Cuando ves a Franco en acción a sus apenas 20 años, es casi imposible no pensar en el futuro. Ahora que los Rays llevaron a su mejor prospecto de las menores a la Gran Carpa, ¿qué sigue para la mejor finca de todo el béisbol?

Primero, no pierdan de vista el talento que ya está en el roster de los Rays. Sigue siendo prácticamente – salvo la pérdida del as Tyler Glasnow – el mismo grupo que hasta finales de mayo tuvo el mejor récord de Grandes Ligas. Tampa Bay continúa confiando en esos jugadores--el núcleo de los campeones de la Liga Americana la temporada pasada--y no hay ningún apuro por hacer muchos cambios en el clubhouse.

Pero los Rays siempre trabajan con un ojo en el futuro. Y ese futuro luce brillante dada la cantidad de prospectos de primer nivel que ya están jugando bien en el nivel más alto de las ligas menores.

“No sólo para esta temporada, sino más allá, tenemos que tener esas olas de talento subiendo por nuestro sistema y llegando para ser jugadores de impacto en nuestro equipo de Grandes Ligas”, dijo el gerente general de los Rays, Erik Neander. “Y creemos que no sólo para este año, sino para el futuro, estamos bien posicionados con nuestro sistema, ciertamente en Triple-A, pero incluso más abajo, para seguir teniendo a jugadores que lleguen a las Grandes Ligas y nos ayuden a ganar juegos aquí”.

La fortaleza del programa de los Rays no sólo está en sus futuras estrellas, sino en la profundidad, con potenciales jugadores de impacto en cada nivel. El roster de Triple-A Durham al que hizo referencia Neander está particularmente lleno de buenos jugadores, incluso después del ascenso de un par de torpederos, Taylor Walls y Franco.

¿Recuerdan a Drew Rasmussen, el relevista que subió recientemente, tiró fuego por dos innings y regresó a Durham para abrirle puesto en el roster a Franco? Estará de regreso -- probablemente sería figura en el bullpen de varios equipos – y no será el único.

Incluso después del ascenso de Franco, los Bulls tienen a siete de los 30 mejores prospectos de los Rays en su roster activo. También tienen al derecho colombiano Luis Patiño, el segundo mejor prospecto del club cuando empezó la temporada, en la rotación.

Parte del paquete de jugadores que recibieron los Rays por Blake Snell, Patiño pareciera ser quien más probabilidades tiene de causar un mayor impacto en esta campaña. Ya fue parte del equipo a principios de año, con efectividad de 3.60 con 19 ponches y cuatro bases por bolas en 15 innings repartidos en cinco juegos, graduándose así del estatus oficial de prospecto.

Patiño está preparando su brazo para abrir en Durham y ha trabajado 15.0 innings en blanco entre sus últimas tres aperturas, incluyendo 5.0 episodios el viernes en los que fijó una marca personal al ponchar a 11 bateadores. Estará de vuelta en el equipo grande en algún momento y con su electrizante arsenal, podría jugar un rol bien importante en una rotación que está tratando de compensar la ausencia de Glasnow.

Veamos a algunos de los prospectos que podrían ser parte de la próxima camada de los Rays.

Los jugadores de posición prospectos del roster de 40

El dominicano Vidal Bruján, prospecto Nro. 2 de los Rays, es la definición de un jugador dinámico. El bateador ambidiestro de 23 años hace mucho contacto de la parte alta del orden, es explosivamente veloz y ha mostrado un sorpresivo poder para empezar la campaña. Puede jugar seis posiciones a la defensa. Hace una cantidad de cosas bien y su versatilidad – presumiendo que mejore su juego en los jardines – debe de permitirle solucionar cualquier necesidad que se presente en las Mayores.

El guardabosque Josh Lowe (Nro. 10) está despuntando en Durham, bateando .299/.367/.578 con nueve cuadrangulares y nueve bases robadas en 166 visitas al plato. Todavía se poncha bastante, pero ha encontrado un plan de ataque en el plato más balanceado que no ha afectado su poder natural. El camino de Lowe ahora mismo está bloqueado por unos jardines sobrepoblados -- Kevin Kiermaier, el cubano Randy Arozarena, el dominicano Manuel Margot, Austin Meadows y Brett Phillips – pero al igual que Bruján, Lowe estará listo si se necesita de sus servicios.

Kevin Padlo (Nro. 21) conectó un hit y se ponchó ocho veces en nueve juegos con los Rays cuando fue subido antes en esta temporada. Padlo es una opción bien capaz para alguna de las esquinas del cuadro interior, aunque batea sólo .210 con OPS de .699 para Durham este año.

Los prospectos de pitcheo en el roster de 40

Los Rays ya subieron al derecho Brent Honeywell Jr., su 17mo mejor prospecto y quien debutó en MLB el 11 de abril. En Triple-A, tiene efectividad de 1.65. Podría ayudar en el bullpen si hace falta.

El zurdo Brendan McKay, tercer mejor prospecto de los Rays, comenzó la temporada como bateador en Durham, pero ahora está volviendo a lanzar luego de operarse del hombro izquierdo en agosto pasado. El zurdo ya ha tirado en juegos de entrenamientos extendidos, pero probablemente tenga que probar su brazo contra mejores bateadores en las menores para demostrar que está listo.

El derecho Drew Strotman (Nro. 18) está más lejos de las Grandes Ligas. Este año en Clase-A tiene 43 ponches en 39.1 episodios, pero también una alta tasa de boletos (5.03 por cada nueve innings) y EFE de 4.58 en nueve salidas, incluyendo ocho aperturas.