El mejor prospecto de todo el béisbol ha llegado a las Grandes Ligas.

El dominicano Wander Franco, la promesa Nro. 1 del juego según MLB Pipeline, ha sido subido por los Rays y hará su debut con el club este martes en St. Petersburg contra los Medias Rojas. Franco, quien ya fue el jugador más joven en el roster de un equipo de Triple-A para el Día Inaugural, se convertirá en el primer nacido en el año 2001 en llegar al nivel más alto del béisbol organizado.

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Por supuesto, es el bate lo que ha llevado a Franco a este lugar. El toletero ambidiestro es uno de apenas dos jugadores en recibir una calificación de 80 puntos por la herramienta de bateo desde que MLB Pipeline empezó a hacer rankings de prospectos hace 10 años. Su compatriota Vladimir Guerrero Jr. es el otro. No es difícil entender cómo Franco se ganó ese puntaje. Ver a Franco en el plato es ver a alguien con un bate excepcionalmente rápido que controla con maestría. Franco no tiene problemas para llevar la pelota a cada rincón del terreno y típicamente toma muy buenas decisiones cuando de hacer o no hacer swing se trata, gracias a un plan de trabajo muy avanzado para su edad y experiencia.

Debido a esas herramientas, los Rays han sido agresivos con Franco desde que fue firmado por US$3,825,000 en la República Dominicana el 2 de julio del 2017. Tampa Bay decidió que el infielder no necesitaba pasar por los complejos del club en Dominicana y Florida y lo mandó directamente a Princeton, de categoría avanzada de novatos, para su primera estadía en las menores en el 2018 con apenas 17 años. Franco bateó .351/.418/.587 con 11 jonrones, 27 bases por bolas y 19 ponches en 61 juegos en la Liga de los Apalaches aquel verano. Encabezó el circuito con un total de 142 bases alcanzas, a pesar de que tenía la misma edad que un muchacho de preparatoria.

Franco continuó produciendo en los dos niveles en los que jugó en el 2019. Puso una línea de .327/.398/.487 con nueve cuadrangulares, 56 boletos y sólo 35 ponches en 114 partidos entre Clase-A Bowling Green y Clase-A Avanzada Charlotte.

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Entre el 2018 y el 2019, hubo 1,335 jugadores de ligas menores que hicieron al menos 500 visitas al plato. Franco fue uno de apenas dos de esos 1,335 en batear al menos .300 (.336), tener slugging de por lo menos .500 (.523) y sumar más bases por bolas que ponches (1.5 base por bolas por cada K). El receptor mexicano Alejandro Kirk, de los Azulejos, fue el otro.

A pesar de no haber llegado para ese momento ni siquiera a Doble-A, Franco estuvo en la sede alterna de los Rays el año pasado y fue incluido como miembro del grupo de reservas para la postemporada, en caso de que necesitaran que hiciese su estreno en las Mayores durante los playoffs, como le pasó a otro miembro del ranking de los 100 Mejores Prospectos, Shane McClanahan.

Ese esperado arribo llegará ahora con la noticia de su ascenso tras una sólida actuación en Triple-A Durham. Franco bateó .315/.367/.586 en sus 39 encuentros con los Bulls. Estuvo especialmente encendido este último mes, bateando .371/.405/.686 con 12 extrabases y sólo 10 ponches en 17 choques en junio, lo que llevó a Tampa Bay a decidir que estaba listo.

Lo más importante a seguir en el proceso de crecimiento y evolución de Franco como jugador son su poder y su defensa.

El poder de Franco ha estado por detrás de su habilidad como bateador natural durante gran parte de su carrera, pero muchos creen que el joven de 5 pies y 10 pulgadas de estatura (1,77 metro) tiene la capacidad de desarrollar un poder por encima del promedio a medida que su cuerpo y talento maduren. Demostró que es capaz de eso cuando sacó una pelota fuera del Charlotte Sports Park durante los entrenamientos en marzo y siguió avanzando en Triple-A, conectando su primer grand slam el 15 de mayo. Franco va a poner la bola en juego con mucha frecuencia, pero será interesante ver cuánto podrá desarrollar esa fuerza contra los mejores lanzadores del béisbol.

Del lado defensivo, Franco fue firmado e inicialmente desarrollado como torpedero y es capaz de ser un defensor promedio en la posición. Pero con mucho talento en las paradas cortas en el sistema de liga menor de los Rays y el dominicano Willy Adames (quien fue cambiado a los Cerveceros este año) en las Mayores, Franco empezó a practicar en la tercera y la segunda bases el año pasado en la sede alterna. Ese trabajó en ambas posiciones continuó este año en Durham, donde compartió en cuadro interior con el actual paracorto de los Rays, Taylor Walls. Nadie valora más la versatilidad que Tampa Bay y su manager Kevin Cash, así que esperen que Franco siga moviéndose por el infield mientras se adapta a las Mayores.

Más allá de dónde termine encontrando un hogar defensivo, su bate de hará sentir y ahora el mundo tendrá la oportunidad de darle una mirada más cercana a uno de los más prometedores bateadores que ha pasado por las ligas menores en la memoria reciente.