ST. PETERSBURG -- Erik Neander sabe que las preguntas vendrán. Ya las ha escuchado de prácticamente todos.

Con el techo del Tropicana Field significativamente dañado por el Huracán Milton, ¿dónde jugarán los Rays la próxima temporada? ¿Cuánto tiempo estarán fuera de su estadio? ¿Qué significan estos acontecimientos inesperados para el futuro a corto y largo plazo del club?

Son preguntas importantes, pero nadie tiene respuestas todavía, ni siquiera el presidente del departamento de operaciones de béisbol de los Rays. En medio de esa incertidumbre, Neander y su equipo ahora deben comenzar a construir un mejor roster que el que terminó con récord de 80-82 la pasada temporada y se perdió los playoffs por primera vez desde el 2018.

“Al entrar en esta temporada baja, las necesidades de nuestro roster no son muy diferentes a las de hace un mes, y las vías para mejorarlo son más o menos las mismas que hace un mes”, dijo Neander el lunes en las Reuniones de Gerentes Generales en San Antonio. “En ese sentido, nuestras tareas son las mismas de siempre, y tenemos que armar nuestro equipo para 2025”.

“Obviamente, hay incertidumbre sobre dónde jugará ese equipo y todas esas cosas que estamos resolviendo lo mejor que podemos. Pero cuando se trata de armar el roster y nuestro tiempo aquí en los próximos días, realmente vamos a abordarlo de una manera muy similar a como lo habríamos hecho si -- en algún universo alterno mucho, mucho mejor -- estas tormentas no hubieran afectado a nadie”.

Neander es rápido en poner en perspectiva la situación de los Rays, reconociendo el impacto devastador y transformador que tuvieron los huracanes consecutivos en muchas personas de la zona de Tampa Bay. Aun así, la desafortunada falta de claridad lo coloca a él y a su equipo en una posición algo incómoda.

Con Tropicana Field aún en evaluación y sin un plan provisional en marcha, solo pueden comunicar lo que ya se ha dicho públicamente, incluido el comentario del Comisionado Rob Manfred sobre el deseo de MLB de mantener a los Rays dentro del área de Tampa Bay. Entonces, ¿qué dirá Neander cuando un agente o jugador pregunte sobre la situación?

“Tenemos nuestros desafíos. Tenemos nuestros beneficios. Nos vamos a enfocar en los beneficios”, mencionó Neander. “Así soy yo y así somos nosotros. Tenemos lo que necesitamos para competir”.

Hablando unos minutos después de que comenzara la agencia libre, Neander bromeó diciendo que los Rays “probablemente no van a hacer nada esta noche”. Pero es cierto que el ritmo a menudo pausado de la temporada muerta en el béisbol les dará tiempo para hacer su trabajo mientras su futuro se aclara.

Este invierno no traerá una reforma masiva para los Rays. Ya hicieron gran parte del trabajo al remodelar su roster el año pasado. Sin embargo, estarán activos en conversaciones de cambio y la agencia libre, y tienen algunas necesidades claras, incluida la de un receptor que batee a la derecha y cumpla con sus estándares defensivos y refuerce su alineación. Necesitan más ofensiva, en general.

En esas búsquedas, Neander espera reforzar ciertos aspectos que no cambiarán, independientemente de dónde jueguen los Rays en el Día Inaugural.

“No importa lo que esté pasando, tenemos un personal increíble con una larga historia de tratar bien a los jugadores y ayudarlos a mejorar,” siguió Neander. “Creo que podríamos estar en Marte y esas cosas seguirían siendo constantes, y serán un factor atractivo para jugadores en busca de su próxima oportunidad. Hemos visto a jugadores prosperar aquí durante mucho tiempo”.

“Obviamente, conocer tu hogar y saber dónde vas a estar y todo eso ciertamente brinda tranquilidad, pero hay constantes que también son las razones por las cuales a los jugadores les gusta estar aquí. Los cuidamos bien y tenemos un personal maravilloso”.

Por ahora, vuelven al trabajo como de costumbre. En su mayoría.

“Estaremos bien. Encontraremos la manera de estar perfectamente. Tomará algo de tiempo, y estoy seguro de que esas preguntas se harán”, terminó Neander. “En este momento, no puedo darles esa respuesta, pero sí puedo darles una respuesta en cuanto a nuestro personal y el cuidado que vamos a brindar a nuestros jugadores”.