ST. PETERSBURG — Han pasado dos semanas desde que el Huracán Milton azotó Florida y dañó gravemente el techo del Tropicana Field, y los Rays, como era de esperarse, siguen intentando descifrar dónde jugarán en el 2025.

¿Cuán extenso fue el daño en el Tropicana Field? ¿Cuánto se afectó más allá de los daños visibles en el techo? ¿Cuánto tiempo tomaría diseñar e instalar un nuevo techo personalizado? Si se puede hacer, ¿cuándo podrían los Rays volver a su estadio local?

Los Rays sabían que este proceso tomaría tiempo. El club emitió un comunicado el día después de que la tormenta azotó la costa del Golfo de Florida, pidiendo paciencia mientras dedicaban días y semanas a "evaluar la verdadera condición del Tropicana Field". Desde entonces, el club no ha comentado al respecto.

Según varios informes, la Ciudad de San Petersburgo contrató a Global Rope Access para retirar las partes restantes del techo de fibra de vidrio recubierto de teflón del Tropicana. La ciudad también habría presentado un reclamo de seguro y contratado a Hennessy/AECOM Hunt para realizar un análisis completo del edificio, desde su estructura hasta sus sistemas mecánicos, eléctricos y de plomería.

Pero el Día Inaugural está a 157 días de distancia, y parece poco probable que los Rays puedan recibir a los Rockies según lo planeado el 27 de marzo en el Tropicana Field. Esto lleva a otra gran pregunta: Si tienen que iniciar la próxima temporada en otro lugar, ¿dónde jugarían?

“No lo sabemos, es la respuesta corta”, expresó el Comisionado de MLB, Rob Manfred, durante una aparición en el podcast "The Varsity" con el presentador John Ourand. “Están en medio de una evaluación para saber exactamente cuáles fueron los daños. Lo único que puedo decir al respecto es: Fue sustancial.”

Habrá preguntas sobre si vale la pena el costo de restaurar un estadio que estaba programado para ser demolido después de la temporada 2027. Los Rays planean mudarse a un nuevo estadio en el sitio del Tropicana Field en el 2028.

“Reparaciones realmente costosas en una instalación con una vida útil corta… no necesito conectar los puntos para ti”, dijo Manfred a Ourand. "Esa es otra complicación."

John Romano, del Tampa Bay Times, explicó de manera detallada los problemas relacionados con el seguro para la ciudad en una reciente columna. Como escribió Romano, todo se reduce a estas preguntas: “¿Cuánto costará la reparación, cuánto cubrirá el seguro y cuánto puede permitirse la ciudad de San Petersburgo, considerando todos los otros gastos que surgieron tras dos huracanes consecutivos?”

Manfred señaló que los daños al techo fueron “particularmente problemáticos” porque, como es una instalación cerrada, el Tropicana Field se construyó sin un sistema de drenaje. Y, por supuesto, en esta zona suele llover mucho. Así que, incluso si el resto del edificio se considera estructuralmente seguro, la solución no es tan simple como convertir el Tropicana en un estadio al aire libre para las próximas tres temporadas.

Hay estadios a considerar fuera del área de Tampa Bay, pero ya podemos descartar dos de esas opciones.

Por un lado, el Estadio Olímpico de Montreal, exhogar de los Expos, está sometido a su propia reconstrucción del techo y no estará disponible hasta el 2028. (Un oficial de comunicaciones del estadio dijo al Tampa Bay Times que no está abierto al público actualmente). Y los Durham Bulls, el filial Triple-A de los Rays, emitieron un comunicado el jueves pasado descartando el Durham Bulls Athletic Park como una opción para toda la temporada.

“Como orgulloso afiliado Triple-A de los Tampa Bay Rays, siempre estamos listos para apoyar a nuestro club matriz”, anunció el club. “Actualmente, no ha habido discusiones sobre albergarlos en Durham, y no anticipamos hacerlo para toda la temporada debido a la superposición de los calendarios y otros desafíos logísticos”.

Manfred dijo en el podcast "The Varsity" que “lo más fácil siempre es quedarse en el mercado donde están anclados los equipos, si podemos manejarlo”. En otras palabras, sería preferible que los Rays se quedaran en el área de Tampa Bay en lugar de mudarse fuera de la región, estado o país.

“Esperamos que podamos encontrar algo en [Tampa Bay] para ellos, que las reparaciones se puedan hacer de una manera que les permita reanudar el juego”, continuó Manfred.

Hay muchas alternativas, como los numerosos estadios de entrenamiento de primavera y parques de ligas menores dentro o no muy lejos del área de Tampa Bay, incluyendo la instalación de los Rays en Port Charlotte. Pero todos vienen con sus propios problemas y preocupaciones, especialmente si el club termina necesitando más que una solución a corto plazo para el 2025.

Los Rays obtendrán más claridad sobre el Tropicana Field en los próximos días y semanas. ¿Y qué vendrá después? No hay una respuesta fácil.

“Lo único que puedo decirte, con certeza: Jugarán el próximo año”, dijo Manfred a Ourand. "Vamos a encontrarles un lugar para hacerlo."