SAN DIEGO – Los Padres convirtieron a Fernando Tatis Jr. en el jugador más joven en iniciar un juego de Día Inaugural en 20 años, en buena medida porque sabían que el dominicano sería capaz de manejar el momento.

El campocorto de 20 años no desaprovechó ni un minuto para demostrar que estaban en lo correcto.

Tatis dio un sencillo entre segunda y tercera en el segundo inning el jueves en el primer partido de la temporada por los Padres ante los Gigantes. Fue su primer hit a nivel de Grandes Ligas. En el cuarto episodio, consiguió un sencillo dentro del cuadro.

Al irse de 3-2 durante la victoria de los Padres 2-0 sobre los Gigantes, Tatis se convirtió en el jugador más joven en dar dos hits en el Día Inaugural desde que el Salón de la Fama Robin Yount lo hizo a los 19 años en 1975 por los Cerveceros. A sus 20 años y 85 días, Tatis es el más joven en iniciar un juego en el Día Inaugural desde que lo hizo su compatriota Adrián Beltré en 1999 y el pelotero de menos edad de los Padres en hacerlo.

“Fue bien rápido; no voy a mentir”, dijo Tatis sobre su llamado a los Mayores. “Pero siento que jugué para eso, trabajé para eso y aquí estamos”.

Los Padres piensan lo mismo. Tatis se ganó su ascenso, sin importar las consideraciones sobre el tiempo de servicio. Fue su mejor campocorto en los entrenamientos primaverales, así que en el lineup del Día Inaugural apareció como sexto bate.

“Lo que pasó superó mis expectativas”, confesó Tatis después del juego. “Fue increíble la forma en la que me recibieron los fanáticos”.

Durante la presentación de los jugadores antes del juego, Tatis fue recibido con una sonora ovación, comparada con la del estelar agente libre Manny Machado. Con su sencillo en el segundo episodio, Tatis se unió a Machado y Bryce Harper como los únicos de 20 años en dar un hit en el Día Inaugural en esta década.

Su sencillo tocando la bola en el quinto fue aun más llamativo. De acuerdo con Statcast, Tatis alcanzó una velocidad tope de 30.1 pies por segundo corriendo (30 es generalmente considerada velocidad élite). Y llegó a primera en 3.82 segundos, una velocidad que los jugadores de los Padres superaron apenas cinco veces la temporada pasada.

Pero más allá de sus cinco herramientas, lo que más se destacó en el clubhouse una vez concluido el duelo fue el instinto del novato.

“Súper impresionante”, dijo el primera base Eric Hosmer. “Dejar caer un toque en tu segundo turno en las Grandes Ligas; eso te demuestra dónde tiene la cabeza. Estaba tratando de ganar el juego. No tiene miedo. La situación no lo supera nunca”.

Tatis es la joya de la corona de la mejor finca del béisbol. Es el segundo mejor prospecto del béisbol, según MLB Pipeline, y el mejor torpedero. El año pasado bateó .280/.358/.487 entre tres niveles de las menores. Y sin embargo, la decisión de ascenderlo fue sorpresiva.

Si los Padres hubiesen esperado 16 días, habrían ganado un año extra de control contractual sobre Tatis para el 2025. El gerente general A.J. Preller afirmó que el movimiento fue “una decisión de béisbol”, pero enseguida aclaró que no está poniendo toda la carne en el asador muy rápido.

“Esto que tenemos aquí está armado para el largo plazo”, explicó Preller. “Que Fernando esté ya con el equipo grande no cambia nada para nosotros en términos de nuestro plan, nuestro proceso y lo que estamos tratando de hacer este año y los próximos cinco años”.

Con una gran cantidad de talento en los niveles más bajos de las menores, Preller no ha tenido miedo de subir a sus mejores prospectos. Otras promeses estelares como Chris Paddack y el dominicano Francisco Mejía también han entrado en el roster. Y el zurdo Nick Margevicius debutará el sábado.

“Ellos creen en nosotros y nosotros hemos hecho el trabajo”, dijo Tatis. “No fue un regalo que nos dieron. Hemos trabajado duro y aquí están los resultados”.

Tatis, el jugador más joven en vestir el uniforme de los Padres desde el puertorriqueño Roberto Alomar en 1988, seguirá cubriendo regularmente el campo corto. Si tiene problemas al principio, tanto Preller como el manager Andy Green han dicho que están dispuestos a apoyar y mantener en acción al joven.

En ligas menores, Tatis típicamente requirió de un período de adaptación cada vez que subió de nivel. Tenía problemas durante algunas semanas, antes de levantarse y cumplir.

Quizás eso no sea necesario en las Grandes Ligas. Quizás Tatis truene desde el principio, de la misma manera en que el dominicano Juan José Soto y el venezolano Ronald Acuña Jr. lo hicieron el año pasado con los Nacionales y Bravos, respectivamente.

Ya empezó con el pie derecho.