A.J. Preller aún no ha tenido la oportunidad de felicitar en persona a Mike Shildt. Pero ese momento llegará pronto.

El miércoles, Shildt y los Padres finalizaron una extensión de contrato por dos años que mantendrá al timonel al mando de la novena de San Diego hasta el final del 2027. Preller hizo el anuncio formalmente desde las Reuniones de los Gerentes Generales en San Antonio, en una videoconferencia por Zoom.

“Esto”, dijo Preller, “es como el comienzo de la temporada baja”.

Era un movimiento ampliamente anticipado, considerando el exitoso primer año de Shildt y el hecho de que sólo le quedaba un año de contrato.

Con esta tarea de Preller ya resuelta, aquí está lo que sigue para los Padres:

1. Finalizar el cuerpo técnico

Éste podría ser el próximo paso a seguir. Preller incluso insinuó el miércoles que es posible que haya un anuncio en la próxima semana o dos.

“Hemos estado teniendo conversaciones con todos en ese equipo”, dijo Preller. “Y creo que se trata de traer de vuelta a ese grupo, construir sobre el éxito de este año y mantener esa continuidad. Eso era importante para Mike”.

Bajo Preller, los Padres han preferido presentar a todo su cuerpo técnico de una vez. Eso significa que algunos de esos acuerdos probablemente ya estén hechos en principio, posiblemente incluyendo al coach de pitcheo, Rubén Niebla.

“Está claro que él quiere estar aquí”, dijo Preller. “Sabe que queremos que esté aquí. Cuando anunciemos al equipo técnico, creo que verán que vamos a recompensar a las personas que rinden. Rubén ha sido un gran colaborador. Esperamos que sea una parte importante de la organización de los Padres por mucho tiempo”.

2. Actuar con respecto a ProfarDe todos los agentes libres que están saliendo de los Padres, no hay una posible reunión que tenga más sentido que una con Jurickson Profar. El curazoleño ha prosperado en San Diego, mientras que en casi todos los otros lugares ha tenido dificultades. Claramente, los Padres valoran su presencia en el equipo. Ahora, es cuestión de que los números y el presupuesto coincidan.

Profar se convirtió en agente libre oficialmente el lunes, después de que los Padres decidieran no extenderle una oferta calificada ni a él ni a Ha-Seong Kim. El miércoles, Preller abordó esas decisiones por primera vez.

“Profar y Kim han sido una gran parte de esto”, dijo. “Simplemente sentimos que ésa no era exactamente la dirección que queríamos tomar en una situación de un año. Pero eso no cierra la puerta a ninguno de los dos”.

Profar encaja de forma más evidente, ya que los Padres necesitan un jardinero izquierdo. Preller confirmó que ha iniciado conversaciones con el representante de Profar. “Ya he iniciado esas conversaciones”, dijo Preller. “Pero él se ha ganado el derecho a ser agente libre, así que veremos a dónde nos lleva eso.

“Lo mismo con Ha-Seong”.

Por cierto…

3. En las paradas cortas y la receptoría, planificar pensando en el futuro

Hace un año, los Padres no tenían su plan para el campo corto definido hasta el primer día de los entrenamientos primaverales, cuando le pidieron al arubeño Xander Bogaerts que se trasladara a la segunda base, liberando la posición para Kim. Preller ha expresado su preferencia por tomar esa decisión más temprano en esta temporada baja.

Es posible que Bogaerts simplemente vuelva al campo corto, con Jake Cronenworth en la segunda base. También es posible que los Padres busquen refuerzos externos, ya sea manteniendo a Kim, buscando a un titular diferente o a un suplente para Bogaerts.

En la receptoría, la situación es más sencilla: Los Padres necesitan sumar, ya que perdieron a Kyle Higashioka y al venezolano Elías Díaz en la agencia libre.

Entonces… ¿receptor y campocorto? Curiosamente, los dos principales prospectos de los Padres — el venezolano Ethan Salas y el dominicano Leodalis De Vries— juegan como receptor y torpedero, respectivamente. No se espera que sean titulares en el 2025, pero con sus llegadas a la vista, ¿estará Preller buscando solamente piezas a corto plazo en dichas posiciones?

“Eso será parte de la conversación en las próximas semanas y meses, sabiendo que tenemos a algunos jugadores con los que tenemos muchas expectativas”, dijo Preller. “Eso será un factor. Nunca dejas de considerar a alguien que sientes que tiene un valor real o es un jugador talentoso. Pero entendiendo que, en el panorama general, creemos que tenemos a jugadores jóvenes que no están muy lejos y que, con suerte, pueden jugar por mucho tiempo”.

4. La rotación es fundamental

La base es sólida. Con Dylan Cease, Michael King y Yu Darvish, los Padres cuentan con tres abridores de lujo.

¿Pero más allá de eso? Las cosas se complicaron bastante con la lesión que sufrió Joe Musgrove en el codo, la cual lo dejará fuera de la temporada del 2025. El venezolano Martín Pérez también es agente libre. Claro, el dominicano Randy Vásquez y Matt Waldron cumplieron admirablemente en algunos momentos. Pero los Padres prefieren entrar al 2025 con ellos como opciones de profundidad.

“Pérez es agente libre, y la pérdida de Joe es significativa”, dijo Preller. “Las entradas que aporta y lo que aporta en el terreno y en el clubhouse. Siempre estás buscando sumar pitcheo abridor. Pero este año, con la ausencia de Joe, ésa es una posición que debemos llenar sin falta”.

Preller ha demostrado habilidad para adquirir a abridores de calidad a través de cambios (como lo hizo con Musgrove, Cease, Darvish y King). También ha demostrado aptitud para encontrar a relevistas y — con la ayuda de Niebla — convertirlos en abridores (como lo hicieron con King y Seth Lugo). El miércoles, Preller mencionó ambas opciones como posibilidades.