OAKLAND -- El cuerpo de relevistas de los Orioles típicamente se divierte durante cada partido, y especialmente antes del momento de que los relevistas se ponen a trabajar.

El cubano Cionel Pérez se entretiene por cuenta propia en el bullpen, especialmente mientras espera en el espacio del Camden Yards: Trata de atrapar bolas que salen de jonrón.

“Cuando los muchachos llegan al plato, siempre estamos a la expectativa de que se vuelen la cerca”, expresó Pérez. “Siempre soy el primero que se para y trata de atrapar la bola mientras está en el aire”.

De hecho, el zurdo de 28 años ya casi es un experto.

El bullpen de local en Baltimore está ubicado entre la pradera izquierda y central, así que hay una posición ideal para cuando los batazos de los derechos se vuelan esa barda. Pero los cañoneros zurdos también pueden llegar hasta allá, como lo logró Colton Cowser el 27 de junio.

Durante la victoria de los Orioles por 11-2 en el primer partido de la serie contra los Rangers, Cowser dio un bambinazo de 411 pies entre el bosque izquierdo y central. Pérez vio la bola viajar hacia el bullpen, se puso de pie rápidamente al frente de su silla, se quitó la gorra, se movió algunos pasos hacia su derecha y luego realizó una atrapada perfecta con su gorra.

El receptor del bullpen Ben Carhart y el cerrador Craig Kimbrel levantaron sus brazos como celebración. Joel Blanco, otro cátcher del bullpen, comenzó a aplaudir. El derecho cubano Yennier Cano sonrió mientras felicitaba a Pérez.

“En ocasiones, la bola pega en su gorra, la bola se sale o se le cae la gorra”, explicó Cano. “Pero esa noche, me dijo que estaba bien contento de que la atrapara, porque hay una parte de la gorra que está más abierta, así que cayó ahí perfectamente. Estaba bien contento él. Después de que la atrapó, corría como un niño”.

No fue la primera vez que Pérez atrapaba un cuadrangular en el bullpen durante su carrera de siete años en las Mayores, ni su primera en esta campaña. Los Orioles lideran las Grandes Ligas con 139 jonrones en el 2024, así que Pérez ha visto varias oportunidades.

El 11 de junio, el dominicano Jorge Mateo sacudió un vuelacercas de tres carreras contra el zurdo de los Bravos, Max Fried, durante la segunda entrada de una victoria de Baltimore por 4-0. El batazo de 402 pies se dirigía hacia la parte izquierda lejana del bullpen de Baltimore, donde parecía que nadie la atraparía.

Pero Pérez puede cubrir terreno con rapidez. Saltó, fue rápidamente para posicionarse mejor y atrapó la bola con su gorra.

El 21 de abril del 2023, Pérez casi captura un bambinazo de Austin Hays, pero la bola rebotó en su gorra porque estaba fuera del alcance. Al día siguiente, Pérez se reivindicó atrapando una bola bateada por James McCann.

Los otros relevistas de los Orioles siempre se divierten viendo el gran esfuerzo de Pérez para perseguir los vuelacercas -- y con las reacciones del zurdo cuando lo logra.

“Es como si él fuera el que bateó el jonrón o como si hubiera realizado una jugada espectacular, simplemente porque atrapó una bola”, bromeó Cano. “Entonces, siempre es cómico”.

¿Tiene Pérez algún truco o consejo para capturar cuadrangulares ahora que ya lleva varias atrapadas?

“La verdad es que no es muy complicado”, indicó Pérez. “Simplemente cuando veo la bola llegar ahí, trato de atraparla”.

Parece algo simple. Pero son pocos los relevistas que lo intentan.

De hecho, Cano sabe que no puede realizar las mismas engarzadas de Pérez, así que el preparador de mesa ni siquiera lo intenta.

“La verdad, no. Soy muy malo para atrapar elevados”, concluyó Cano con una sonrisa. “Lo mío es fildear rodadas”.