Un solo lanzador en la historia de Grandes Ligas ha firmado un contrato de más de US$245 millones.

Gerrit Cole eclipsó ese número y puso el récord para los serpentineros cuando fichó por nueve años y US$324 millones con los Yankees en el 2019, unos días después de que Stephen Strasburg firmara por siete campañas y US$245 millones con los Nacionales.

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Sin embargo, Yoshinobu Yamamoto parece estar preparado para superar la marca de los $245 millones y hasta podría desafiar el récord de Cole, pese a que jamás ha hecho pitcheo alguno en las Mayores.

Tras una trayectoria excepcional con Búfalos de Orix en Japón, Yamamoto es el agente libre más cotizado del mercado (tras la firma de Shohei Ohtani con los Dodgers). Las proyecciones de su posible contrato siguen subiendo mientras los equipos de mayores recursos luchan por procurar sus servicios.

A continuación, presentamos seis motivos por los que continúan en ascenso los bonos de Yamamoto:

Es bien joven para ser agente libre

Yamamoto, quien hizo su debut los niveles más altos del béisbol profesional a los 18 años en el 2017, no cumplirá los 26 hasta agosto del próximo año, lo cual significa que el 2024 será su temporada a los 25. La edad del diestro es una anomalía se se le compara con las de otros agentes libres de MLB. Hasta Bryce Harper y Manny Machado, dos figuras que llegaron al mercado relativamente jóvenes, llegaban a sus respectivas campañas de 26 años cuando fueron agentes libres en el 2017-18.

La mayoría de los agentes libres llegan al mercado entre los 29 y 31 años.

Blake Snell, Aaron Nola y Jordan Montgomery, tres notables agentes libres este invierno, estarán jugando a sus 31 años en el 2024.

Incluyendo el contrato de Nola con los Filis, ha habido nueve pactos firmados por US$110 millones o más en los últimos cinco años. Ocho de los nueve lanzadores de ese grupo llegaban a sus campañas con 30 años o más y ninguno tenía más de 29.

• Cole, 29 años: nueve años, $324 millones con Yankees
• Strasburg, 31: siete años, $245 millones con Nacionales
• Jacob deGrom, 35: cinco años, $185 millones con Rangers
• Nola, 31: siete años, $172 millones con Filis
• Carlos Rodón, 30: seis años, $162 millones con Yankees
• Max Scherzer, 37: tres años, $130 millones con Mets
• Zack Wheeler, 30: cinco años, $118 millones con Filis
• Robbie Ray, 30: cinco años, $115 millones con Marineros
• Kevin Gausman, 31: cinco años, $110 millones con Azulejos

Su historial es impecable

Aunque el nivel de competencia en Japón puede a un paso de MLB – la mayoría de los expertos están de acuerdo en que cae en un nivel entre Triple-A y Grandes Ligas – los números de Yamamoto en su país son bien llamativos.

Yamamoto ganó el Premio Eiji Sawamura como mejor lanzador de Japón en cada uno de los últimos tres años. En ese lapso, el derecho tuvo marca de 49-16 con efectividad de 1.44 y 580 ponches en 550.2 entradas. En su carrera de siete años, Yamamoto lleva promedio de carreras limpias de 1.82 en 897 episodios.

• Yamamoto en la mira de todos. ¿Cómo se ve su situación ahora?

Además, el serpentinero ha sabido crecerse en los momentos más importantes.

Con un gran número de ejecutivos de MLB presentes el 9 de septiembre, incluyendo al GG de los Yankees, Brian Cashman, Yamamoto tiró un juego sin hit ni carrera – el segundo de su carrera – ante Marines de Chiba Lotte.

Menos de dos meses después, Yamamoto culminó su gran año al tirar un partido completo de 14 ponches al hacer 138 pitcheos en el Juego 6 de la Serie de Japón.

También en el 2023, Yamamoto sobresalió por la selección japonesa en el Clásico Mundial de Béisbol, con efectividad de 2.45 y 12 ponches en un total de 7.1 innings para ayudar a su país a ganar el torneo. Anteriormente, ganó oro con Japón en los Juegos Olímpicos de Tokio del 2020 (realizados en el 2021), ganándose un puesto en el Equipo Todos Estrellas de las Olimpíadas.

Actuaciones como ésas hacen creer que Yamamoto podría destacarse en las Grandes Ligas.

Su material es increíble

Yamamoto sabe atacar a los bateadores con un diverso arsenal que cuenta con una recta de cuatro costuras de alta velocidad, una devastadora recta de los dedos separados (splitter), un híbrido de recta cortada/slider y una curva estilo arcoíris que es su pitcheo insignia.

Otros japoneses han tenido éxito a las Mayores

El misterio que alguna vez rodeaba el béisbol japonés se disipó hace mucho tiempo.

Durante las últimas tres décadas, hemos visto a varias estrellas japonesas dar el salto exitosamente a las Grandes Ligas, especialmente desde el punto de vista del pitcheo, algo que ha aliviado algunas interrogantes sobre la capacidad de Yamamoto de aclimatarse al béisbol norteamericano.

Shohei Ohtani, Hideo Nomo, Masahiro Tanaka, Yu Darvish, Hiroki Kuroda, Hisashi Iwakuma, Daisuke Matsuzaka y Kenta Maeda son algunos de los monticulares que se han lucido sobre los montículos de las Mayores y que le han despejado el camino a Yamamoto.

Prácticamente todos los equipos de mercado grande lo quieren

Aunque las pujas que envuelven equipos con amplias billeteras no es poco común, es inusual que casi todos de ellos estén en busca de un mismo jugador. Pero ése es el caso con Yamamoto, quien ha estado vinculado con los Yankees, Mets, Dodgers, Gigantes, Medias Rojas, Cachorros, Filis, Azulejos y Cardenales durante diferentes momentos del invierno.

Y aunque no está claro cuántos de ellos siguen en la puja por el japonés, parece que ya se ha reunido con los Yankees, Mets, Dodgers y Gigantes, y tiene pensado hace lo propio con los Medias Rojas, Azulejos y posiblemente con otros conjuntos, le informaron fuentes a Mark Feinsand de MLB.com.

No está atado a la oferta calificada

Otra de las razones por las cuales Yamamoto luce como una opción atractiva para tantos equipos es que no viene atado a una compensación en el Draft amateur, a diferencia de aquellos agentes libres que rechazaron la oferta calificada.

Snell es uno, por ejemplo. Luego del zurdo declinar una oferta calificada de San Diego, el equipo que lo firme tendrá que cederle al menos una selección en el Draft a los Padres. El castigo para los conjuntos que superaron el Impuesto al Balance Competitivo y que quieran firmar a este tipo de jugadores es más profundo.

Para firmar a Snell, los Yankees y los Mets tendrían que ceder su segunda y quinta selecciones más altas en el Draft amateur del 2024, junto con US$1 millón de sus bonos para firmas internacionales para el siguiente período.

Los Dodgers ya hicieron eso para firmar a Ohtani, quien era parte de ese grupo de jugadores que declinaron la oferta calificada. Firmar a Snell le costaría a Los Ángeles la tercera y sexta selecciones más alta en el Draft.

Ése no es el caso con Yamamoto.