MINNEAPOLIS -- A estas alturas, la mejor estrategia para los managers contrarios quizás sea alzar cuatro dedos y señalar hacia la primera base cuando Yordan Álvarez se acerque al plato en un momento crucial. Retar al toletero cubano de los Astros con lanzamientos en la zona de strikes parece ser un ejercicio insensato. Solo pregúntenles a los Mellizos.

• Sección especial: Postemporada 2023

Álvarez se fue de 3-5 con par de dobles y su cuarto jonrón de la Serie de División de la Liga Americana, impulsando un par de carreras en la victoria 9-1 de los Astros sobre Minnesota en el Juego 3 el martes, actuación que hizo crecer su leyenda en la postemporada. En los tres juegos de la SDLA, Álvarez tiene promedio de .500 (de 12-6) con cuatro bambinazos, seis carreras impulsadas y 20 bases totales.

“Se crece en el momento crucial, y le lanzaron bien”, manifestó el manager de los Astros, Dusty Baker. “Pero si puedes batear, puedes batear. No hay muchos bateadores como él, pero es uno de los mejores bateadores en el béisbol y tiene una tremenda concentración. Tiene un swing muy corto para ser tan grande. Quiero decir, la mayoría de los hombres grandes tienen swings más largos. Él es muy tranquilo y tiene confianza”.

Los cuatro jonrones de Álvarez están empatados en el tercer lugar en una serie de postemporada al mejor de cinco juego, solo detrás del puertorriqueño Juan González (cinco en la SDLA de 1996) y Ken Griffey Jr. (cinco en la SDLA de 1995). Sus cuatro cuadrangulares también empataron la mayor cantidad de jonrones en los primeros tres juegos de playoffs de un jugador, junto con González y Bob Robertson (1971).

“Es increíble”, expresó el tercera base de Houston, Alex Bregman. “Es capaz de batearle a muchos tipos diferentes de pitcheos, puede batear con poder de línea a línea y batea para un alto promedio. Le hace swing a los lanzamientos en la zona de strike. Es increíble”.

El manager de los Mellizos, Rocco Baldelli, reconoció que podría ser hora de cambiar la estrategia ante Álvarez, pero no ayuda cuando el cubano José Abreu, bateando después de él, se va de 5-2 con dos jonrones y cinco remolcadas como lo hizo en el Juego 3. 

“Creo que hay momentos en los que creo que la jugada correcta es salir y lanzarle y otros en que quizás no lo sea”, dijo Baldelli. “Va a depender del juego. Va a depender de cómo salgan las cosas. De hecho, creo que la lanzamos bien por gran parte del juego [el martes]. 

“Mandó esa bola al jardín derecha. Halla distintas maneras de encontrar la parte gruesa [del bate] y hacer que sucedan las cosas. También creo que fue el muchacho que conectó el batazo por el suelo que [llegó a ser hit]. Nuevamente, creo que le lanzamos bien [el martes]. Sigue encontrando la manera de ser productivo, pero consideré que estuvimos bien”.

Álvarez tuvo dos de los batazos más importantes de la postemporada por los Astros el año pasado rumbo al título de Serie Mundial. En el Juego 1 de la SDLA ante los Marineros, conectó un jonrón de oro de tres carreras, Y en el Juego 6 de la Serie Mundial ante los Filis, puso arriba a Houston con un cuadrangular de tres rayas y 450 pies. Es el tipo de poder que hace que Reggie Jackson, conocido como el Sr. Octubre, se fijen.

“Es una potencia, amigo”, dijo Jackson después del partido del martes. “Es bueno tenerlo de tu lado”. 

Jackson, asesor especial del dueño de los Astros Jim Crane, estaba comiendo sushi en el clubhouse después del juego cuando un reportero le informó que él y Álvarez son los únicos jugadores en la historia con al menos seis extrabases y al menos cuatro jonrones en un tramo de tres compromisos en cualquier postemporada, según OptaSTATs.

“Se siente muy cómodo”, señaló Jackson. “Es raro que le diga algo sobre su swing. Puedo ver cuando está cómodo, y cuando está cómodo va a dar buenos swings todo el tiempo. Hoy y en los últimos días, le dije muy bien -- que siguiera. Le digo [mi gemelo] por el 44 en la camisa y por la manera en que hace swing con el bate”.

Al preguntársele dónde se ubica Álvarez entre los mejores bateadores que ha visto, Jackson respondió con una larga lista de Salones de la Fama, desde Hank Aaron a Carl Yastrzemski, antes de reconocer que Álvarez está forjando un camino especial. 

“Mejora a medida que las cosas se ponen más difícil”, dijo Jackson. “Los buenos bateadores, lo grandes bateadores, si les tienes que lanzar, vas a salir lastimado”.