SAN LUIS – Para finales de junio del 2022, Juan Yépez llevaba OPS de .840 como novato de los Cardenales, siendo toda una revelación en un equipo que terminaría ganando la División Central de la Liga Nacional.

Sin embargo, una lesión en el antebrazo derecho interrumpió su temporada y, esencialmente, su trayectoria como bateador prometedor a nivel de Grandes Ligas. Aunque dio cuadrangular en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la Liga Nacional contra los Filis ese año, el declive en sus números hizo que el venezolano pasara la mayor parte del 2023 en Triple-A. En noviembre, Yépez fue dejado en libertad por San Luis.

Un cambio de ambiente y un nuevo inicio le han hecho muy bien al joven de 26 años. Tras un buen paso por Triple-A Rochester (11 jonrones, 41 empujadas en 71 partidos), Yépez ha arrasado en los Nacionales como inicialista – una posición nueva para él – en sustitución del mexicano Joey Meneses (bajado a Rochester) desde la primera semana de julio. De hecho, el caraqueño bateó de hit en sus primeros 15 encuentros con el equipo grande de Washington, la racha más larga para empezar una trayectoria con la franquicia de los Nacionales (desde el 2005) y la cuarta más larga en sentido general para iniciar un paso por un equipo. En total, Yépez ha dado imparable en 17 de sus 18 choques con Washington, siendo la única excepción el juego sin hit ni carrera de Dylan Cease del jueves propinado a los capitalinos.

“Se siente increíble”, dijo Yépez durante la serie de los Nacionales en el mismo Busch Stadium de San Luis, contra su exequipo. “Sentía que aquí había bastante oportunidad”.

Efectivamente, como equipo aún en reconstrucción, Washington le dio un contrato de liga menor a Yépez durante el invierno. Pese a que no hizo el equipo grande tras los entrenamientos de primavera, la organización vio con buenos ojos lo hecho por el sudamericano y le insinuó que si rendía en Triple-A, habría espacio para él en Washington en algún momento de la campaña.

“Estoy bien orgulloso del trabajo que ha hecho, desde los entrenamientos hasta ahora”, comento el dirigente de los Nacionales, el boricua Davey Martínez. “Él ha aprendido mucho de sí mismo, en cuanto a preparación, rutina. Vimos algo de eso durante los entrenamientos. Se manejó muy bien”.

En sentido general, Yépez ha bateado de 69-26 (.377) con 10 dobles, dos jonrones y 13 empujadas. Esa alta proporción de extrabases ha resultado en un slugging de .609 y un OPS de 1.038.

“La verdad es que trabajando fuerte, preparándome para la oportunidad”, expresó Yépez al reflexionar sobre lo ocurrido en los últimos dos años. “Gracias a Dios, se dio. Estamos aquí, aprovechando cada pequeña oportunidad”.

En el caso de Yépez, mucha gente puede señalar la lesión del brazo como momento en que todo cambió. Pero tampoco está del todo claro eso, en teoría, porque los números iban en descenso antes de la dolencia en aquel 2022.

“La historia posiblemente pudo haber sido diferente, pero siento que todo pasa por alguna razón y Dios sabe lo que hace”, dijo Yépez, quien también tuvo un paso por los Cangrejeros de Santurce en el 2023-24, después de jugar con los Tiburones de la Guaira en el invierno anterior. “Si pudiera volver al pasado, hubiera preferido no lesionarme, pero siento que eso me ha preparado y me ha hecho trabajar más fuerte”.

¿En algún momento perdió Yépez la confianza?

“A veces, con todas las cosas que pasaron, puede ser que haya dudado algunas veces”, confesó el primera base, quien destacó el apoyo de su familia durante esos tiempos. “Siento que siempre estuvieron ahí para mí, apoyándome y diciéndome que sí puedo. Y estamos aquí.

“Estoy tratando de divertirme, jugar fuerte y dar todo. Siento que este béisbol es de una ventana muy pequeña. Estoy tratando de dar lo mejor que pueda y aprovechar cada pequeño momento que tengo”.

Agregó Martínez: “Ahora, está aprovechando la oportunidad que tiene y lo está haciendo bien. Número 1, es la confianza. Y número 2, tienes que tener una rutina y tienes que seguirla. Él ha hecho eso y ahora está cosechando los beneficios”.