No había pasado más de una hora del out que le puso punto final a la temporada del 2024 cuando en medio de la celebración de los Dodgers, el dominicano Juan José Soto cambió su enfoque hacia el invierno.

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Utilizando la gorra volteada hacia atrás, el agente libre más cotizado de este mercado se paró en medio del clubhouse de los Yankees – posiblemente por última vez – para expresar gratitud por su tiempo con el uniforme de rayas, más sus emociones de cara a lo que le depararían las siguientes semanas.

“Este lugar es especial de verdad. Ha sido un disfrute para mí”, comentó Soto aquella noche. “He estado muy contento. Definitivamente, esté o no aquí, estoy muy feliz por mis compañeros y la gente que pude conocer. Éste fue un grupo bien especial, pero al final del día, ya veremos qué pasará”.

Ése “al final del día” de Soto está a punto de ocurrir, con las fuentes de la industria indicando que la decisión del cañonero de 26 años podría llegar durante la semana de las Reuniones Invernales, y cuidado si antes.

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Los Yankees han expresado claramente su interés en retener a Soto. Mark Feinsand de MLB.com informó que el club se encuentra entre los finalistas para hacerse con el dominicano. Los Mets, Medias Rojas, Azulejos y Dodgers son los otros conjuntos en la puja, pero se piensa que Soto tiene preferencia por la Costa Este y ya tendría varias ofertas de US$600 millones sobre la mesa.

¿Podría haber una oferta de US$700 millones ahí? De ser así, ¿sería del grupo de Hal Steinbrenner de los Yankees o de Steve Cohen y los Mets?

Hablando recientemente en Nueva York, Steinbrenner dijo que consideraba que renovar a Soto era una prioridad, mencionando lo siguiente: “Tengo oídos. Sé lo que se espera de mí”. Por eso, se unió a un grupo de ejecutivos que se reunieron con Soto y Boras en un hotel cercano a las oficinas del agente Scott Boras en Newport Beach, California, el mes pasado.

Steinbrenner describió una “buena reunión” que contó con “un diálogo honesto y abierto” que duró un par de horas, mencionando que pasaron tiempo hablando sobre el sistema de desarrollo de jugadores de los Yankees, un tema que Soto no tuvo mucho tiempo de indagar durante su paso por el Bronx.

Ese tema habla sobre el compromiso del dominicano. Con todos los pretendientes, está tratando su proceso en la agencia libre como aquel turno épico que tuvo ante Hunter Gaddis de los Guardianes en el encuentro decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, al hacer preguntas difíciles y no dejar pasar nada.

Como dijo Boras: “Hemos tenido reuniones con varias franquicias. Ha comenzado el proceso de eliminar equipos y avanzar. Juan es un pensador muy metódico, así que ya veremos…”.

Si Soto regresa a los Yankees, Steinbrenner promete que el cañonero disfrutará de una relación de puertas abiertas con la directiva, similar a los canales de comunicación fluidos que ha establecido con el capitán Aaron Judge y el lanzador estelar Gerrit Cole.

Al igual que Judge, quien afirmó que está dando a Soto el espacio necesario para navegar el proceso de agencia libre, Steinbrenner mantuvo cierta distancia con Soto durante la temporada.

“No llegamos a conocernos muy bien”, dijo Steinbrenner sobre Soto. “Me dijeron que él es alguien que, cuando está en el clubhouse, entra en una zona única. Con jugadores así, no me gusta interrumpir ese proceso ni apartarlos para llevarlos a la oficina de [el manager Aaron] Boone y tener conversaciones”.

“Pero hablamos de eso en California, y si regresa el próximo año, dejé claro que el tipo de relación que me gustaría tener es como la que tengo con Gerrit y Aaron Judge. Ese mensaje fue transmitido”.

Sin embargo, los Yankees entienden que no pueden quedarse sin un plan alterno, y por ello ya se han llevado a cabo reuniones virtuales con los lanzadores agentes libres Corbin Burnes y Max Fried, dejando la puerta abierta para recorridos en persona por el Yankee Stadium. El infielder dominicano Willy Adames también es uno de los principales objetivos.

Steinbrenner reconoció que las compras de los Yankees no pueden concluir sólo con la firma de Soto; tienen necesidades en el cuadro interior, los jardines, la rotación y el bullpen, y cuentan con cierta flexibilidad económica para moverse tanto en el mercado de cambios como en el de agentes libres, mientras tienen previsto mantener la nómina en US$301 millones o menos.

Pero primero necesitan saber si Soto será parte de su futuro. Pronto debemos de saberlo.

“Lo único que puedo decirles es que creo que disfrutó su tiempo aquí”, dijo Steinbrenner acerca de Soto. “Es cercano a Aaron Judge, es cercano a Aaron Boone. Entonces, ya veremos, pero al final, él necesita hacer lo que sea mejor para él y su familia”.