NUEVA YORK -- Faltaban solo unos días para esta Serie Divisional de la Liga Americana, y Alex Verdugo aún no podía hablar con autoridad sobre su rol en el roster de los Yankees, respondiendo con un encogimiento de hombros verbal. Había perdido tiempo de juego en el último mes de la temporada regular, y no parecía haber respuestas claras.

Resultó que Verdugo no solo sería titular en los playoffs, sino que sería una estrella. Verdugo dio el golpe final en un juego de ida y vuelta, conectando un sencillo que puso a los Yankees al frente en el séptimo inning rumbo a una victoria por 6-5 sobre los Reales en el Juego 1 de la SDLA la noche del sábado en el Yankee Stadium.

• Tras años difíciles, Verdugo y Torres dan la cara por los Yankees

El hit de Verdugo contra Michael Lorenzen, su segundo del encuentro, impulsó a Jazz Chisholm Jr. con una carrera que representó el quinto cambio de ventaja del juego, el mayor número en un partido de postemporada, según el Elias Sports Bureau.

En todas las series de postemporada al mejor de cinco, el equipo que gana el Juego 1 ha ganado la serie 109 de 152 veces (72%). En las Series Divisionales bajo el formato actual 2-2-1, los equipos que ganan el Juego 1 en casa han avanzado 37 de 51 veces (73%).

“Es el hombre”, dijo el dominicano Juan Soto sobre Verdugo a TBS después de la victoria. “No importa lo que haya pasado en el pasado, seguimos luchando y seguimos adelante, y lo demostró hoy. Está probando que es un gran jugador y está aquí para nosotros”.

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El hit que puso a los Yankees al frente llegó después de que el manager Aaron Boone optara por iniciar con el veterano en el jardín izquierdo en lugar del prospecto dominicano Jasson Domínguez, señalando la defensa más confiable de Verdugo y su historial en el plato, a pesar de que Verdugo tuvo una marcada baja de rendimiento en la segunda mitad.

Boone destacó la experiencia de Verdugo en los playoffs con los Medias Rojas, creyendo que el momento no lo abrumaría, lo cual resultó ser correcto. Verdugo también salvó un par de carreras con una atrapada deslizándose ante un elevado de Michael Massey en el cuarto acto.

El venezolano Gleyber Torres conectó un jonrón de dos carreras en la tercera entrada para los Yankees, quienes aprovecharon cuatro bases por bolas para anotar un par de rayas más en la quinta.

“Fue una primera mitad difícil para él”, apuntó Boone sobre Torres. “Él siguió trabajando duro, y creo que todos sabíamos que, siendo el tipo de bateador que es, encontraría su nivel, y ciertamente lo ha hecho en la segunda mitad. Ha sido una chispa en el puesto de primer bate."

Austin Wells conectó un sencillo impulsor en el sexto para empatar las acciones, preparando el escenario para el hit de Verdugo.

Los Yankees tuvieron que luchar después de que Gerrit Cole no estuvo en su mejor día, permitiendo cuatro carreras (tres limpias) y siete hits en cinco innings y fracción. Tommy Pham conectó un elevado de sacrificio en la segunda entrada y MJ Meléndez bateó un jonrón de dos carreras en el cuarto para liderar el ataque contra Cole, quien dio dos bases por bolas y ponchó a cuatro.

La defensa de Nueva York también tuvo problemas. Anthony Volpe tiró mal durante posible doble play en el sexto episodio que precedió al sencillo de dos carreras como emergente de Garrett Hampson contra Tim Hill.

Pero detrás de Hill, el bullpen de los Yankees estuvo muy bien. Clay Holmes (1-0), Tommy Kahnle y Luke Weaver (salvado de cuatro outs) mantuvieron a los Reales sin anotaciones el resto del juego.