La noticia de que Roki Sasaki sería colocado en el sistema de posta por los Chiba Lotte Marines del béisbol japonés causó revuelo — y emoción— en Grandes Ligas, ya que los equipos de las Mayores comenzaron a ponderar sus posibilidades de sumar al lanzador derecho de 23 años.

Pero a diferencia de la intensa competencia del año pasado que culminó con la firma de Yoshinobu Yamamoto con los Dodgers por US$325 millones, la competencia por Sasaki no terminará con un contrato de nueve cifras, lo cual hace que esta trama invernal sea fascinante.

“Esta no es una situación como la de Yamamoto”, dijo un ejecutivo de la Liga Americana. “El dinero no será el principal factor cuando elija un equipo”.

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Esto se debe a que los jugadores menores de 25 años que no han alcanzado seis años de servicio en una liga extranjera están sujetos a las reglas del bono de firmas internacionales de MLB, las cuales limitan el monto de sus contratos.

Shohei Ohtani enfrentó una situación parecida en el 2017, cuando firmó con los Angelinos por US$2.315 millones. Sasaki estaría bajo control del club hasta la temporada del 2030 si no pasa ningún día en ligas menores.

Sasaki, quien tiene una efectividad de 2.02 en sus primeras cuatro campañas en Japón, se convierte de inmediato en uno de los agentes libres más codiciados de este invierno, aunque a diferencia del dominicano Juan José Soto, cuyo contrato esperado probablemente limitará su mercado a unos pocos equipos, el estatus de Sasaki como amateur internacional pone potencialmente en juego a casi todos los clubes de Grandes Ligas

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“Los equipos tendrán que venderse a sí mismos, no solo firmar el cheque más grande”, comentó un ejecutivo de la Liga Americana. “Aun así, puede que no sea un campo de juego nivelado porque no todos los equipos tendrán lo que él busca, pero el tamaño de tu presupuesto no es necesariamente lo más importante”.

Todavía no está claro cuándo Sasaki será colocado en el sistema de posta, lo que iniciaría el reloj de 45 días para que firme con un equipo de Grandes Ligas, aunque generalmente el proceso tarda unas pocas semanas en completarse. El período de firmas internacionales se extiende del 15 de enero al 15 de diciembre cada año, por lo que si Sasaki es colocado en el sistema de posta en diciembre, podría firmar a partir del 15 de enero, cuando todos los equipos tendrán su total de dólares disponible en sus respectivos fondos de bonos internacionales. Muchos clubes ya tienen acuerdos verbales con prospectos internacionales para el 2025, pero la oportunidad de obtener un lanzador como Sasaki podría llevarlos a retractarse de dichos acuerdos.

Aunque todos los equipos de las Grandes Ligas desearían agregar a Sasaki a su rotación, los ejecutivos creen que los Dodgers y los Padres son los favoritos para ficharlo.

“No es exactamente una carrera de dos caballos”, manifestó un ejecutivo de la Liga Nacional. “Pero esos dos probablemente sean los destinos más lógicos”.

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La novena de Los Ángeles firmó tanto a Ohtani como a Yamamoto el invierno pasado, convirtiéndose instantáneamente en el equipo más popular en Japón. Pero Sasaki estableció una estrecha relación con el lanzador de los Padres, Yu Darvish, en el último Clásico Mundial de Béisbol, lo cual podría darle una ventaja a San Diego en su propuesta de reclutamiento.

Una fuente dijo que los clubes con las mejores probabilidades de firmar a Sasaki son los clubes de la Costa Oeste y aquellos que han firmado jugadores japoneses anteriormente. Además, los ejecutivos mencionaron a los Dodgers y Padres, los Gigantes, Yankees, Mets, Azulejos, Cachorros y Rangers.

Los Mets, Yankees y Cachorros están entre los equipos que vienen siguiendo de cerca a Sasaki, quien atrajo a docenas de cazatalentos en cada apertura durante la temporada. Un ejecutivo de la Liga Americana que considera que los Dodgers y Padres son los favoritos para fichar a Sasaki dijo que los Mets podrían no estar muy atrás.

“De los equipos de la Costa Este, creo que los Mets tienen la mejor oportunidad”, comentó el ejecutivo.

La recta de Sasaki, que alcanza las altas 90 millas por hora, y su slider cautivador tienen a los equipos soñando con su potencial como un abridor número uno, aunque un ejecutivo señaló que sus pocas entradas lanzadas — ha superado la marca de 100 entradas solo dos veces en sus cuatro temporadas con Chiba Lotte, registrando un máximo de 129.1 entradas en el 2022 — será algo a tener en cuenta cuando llegue a las Mayores la próxima temporada. Lanzó apenas 111.0 entradas en 18 aperturas en el 2024, perdiendo tiempo por lesiones en el brazo y el oblicuo.

“Va a ser muy difícil para los bateadores de las Grandes Ligas”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Pero quien lo firme no debería contar con él como un caballo de batalla que lanzará 200 entradas al principio”.