ST. PETERSBURG – Desde el momento en que Wander Franco llegó a sus primeros campamentos de Grandes Ligas, surgieron varias interrogantes. ¿Estará el mejor prospecto del deporte listo para las Mayores? ¿Podrá estar a la altura de las expectativas?

Esas preguntas fueron cambiando en las semanas posteriores al inolvidable debut del dominicano de 20 años el 22 de junio en el Tropicana Field y continuaron llegando con el transcurso de su impresionante temporada de debut. ¿Podrá mantener el ritmo? ¿Será considerado para el premio de Novato del Año? ¿Cómo responderá en el escenario de los playoffs? ¿Cómo hace todo esto a esa edad?

• En lo individual, Wander cerró 2021 con todo

Luego que la temporada de los Rays llegó a su final, a manos de los Medias Rojas en la Serie Divisional de la Liga Americana, el manager de Tampa Bay, Kevin Cash, nos hizo considerar otra interrogante: ¿Es Franco ahora uno de los más valioso de todo el béisbol?

“Creo que podemos tener argumentos para decir que es el jugador de mayor impacto en el béisbol”, mencionó Cash en el Tropicana Field. “Ciertamente, en nuestro caso éramos un buen equipo, pero mejoró tras su llegada. Le otorgó profundidad al lineup. Mejoró la defensa. Trabajó realmente fuerte en su guante y subió el nivel defensivo del equipo”.

“Es un jugador que cambia el juego. Será divertirlo verlo durante mucho tiempo”.

Tengan en cuenta lo que ha lo conseguido el oriundo de Baní antes de su 21er cumpleaños. Promedió .288/.347/.463 con siete jonrones, 18 dobles y cinco triples con apenas 37 ponches en 308 veces al bate, durante 79 encuentros de temporada regular. Según Baseball-Reference, fue el quinto jugador más valioso del equipo según las Victorias por Encima del Reemplazo (WAR), pese a ser ascendido a finales de junio y perderse más de una semana en septiembre por una lesión en la corva.

Franco tuvo el cuarto mejor bWAR (Victorias por Encima del Reemplazo calculado por Baseball-Reference) entre cualquier novato de las Ligas Americana y Nacional. La lista fue liderada por su compañero y cubano Randy Arozarena (4.2), Jonathan India de los Rojos (3.9) y el también cubano José Adolis García de los Rangers (3.8). Franco les sigue con 3.5, con la diferencia de que los tres primeros disputaron más del doble de los juegos del dominicano – Arozarena tuvo 141 encuentros para acumular su WAR, India 150 y García 149.

Franco solidificó su estatus de futura superestrella en su primera experiencia en la postemporada, yéndose de 19-7 con dos dobles, dos jonrones, cuatro empujadas y cinco anotadas durante los cuatro partidos que disputaron los Rays en la SDLA ante los Medias Rojas. A los Rays no les sorprende haber visto al joven de 20 años brillar en el escenario más alto.

“Wander me ha impresionado cada vez más con el pasar de los días, desde que llegó aquí”, confesó Cash, antes del Juego 4, cuando empalmó un jonrón de dos carreras en el Fenway Park. “Se comporta como un veterano de siete, ocho años. Pero no tiene siete, ocho meses en Grandes Ligas”.

“Somos afortunados de tenerlo. Se siente bien cuando se para al plato cada noche”.

Dada su edad y su nivel de experiencia, Franco parecía que hacía historia con cada turno que tomaba. Sus habilidades quedaron claras a lo largo de su seguidilla de 43 juegos con al menos una base alcanzada, igualando la del miembro del Salón de la Fama Frank Robinson en 1956, por la racha más larga en la historia de las Ligas Nacional y Americana para un jugador de 20 años o menos.

• Wander se unió a Miguel, Mantle y otros

Wander dejó en el camino a otros inmortales del béisbol en su camino a igualar la marca: Ken Griffey Jr., Al Kaline, Mel Ott, Arky Vaughan y Mickey Mantle. Además, también hizo historia en los playoffs.

Se convirtió en el quinto jugador de 20 años o menos en dar jonrones en juegos de postemporada seguidos, uniéndose al dominicano Rafael Devers en el 2017, al venezolano Miguel Cabrera en el 2003, al curazoleño Andruw Jones en 1996 y a Mantle en 1952. El par de cañonazos antes de los 21 años también lo pusieron en compañía élite -- igualado con Mantle y Devers, detrás de Cabrera (cuatro), el quisqueyano Juan Soto (tres) y Jones (tres). Cabrera es el único con una seguidilla más larga de jonrones con máximo 20 años.

Pese a su repentina eliminación, los Rays saben que tienen un futuro brillante por delante. Están plagados de talentosos jugadores bajo control, liderados por Franco, Arozarena y los abridores Shane McClanahan, Shane Baz y Drew Rasmussen.

• Rays eliminados, pero con futuro prometedor

“Pensamos que sería un grupo especial. Y nos lo demostraron”, confesó Cash. “Creo que tendremos la oportunidad de ser realmente buenos – tengo la confianza que seremos muy buenos de aquí en adelante. Todo gracias a jugadores bien talentosos, en las Mayores o en el horizonte”.

Así que surge otra pregunta en cuanto a Franco, de cara a su primera temporada completa con 21 años.

¿Pueden imaginar lo que es capaz de hacer?