MLB hará historia con su llegada a Alabama esta semana, pero desafortunadamente, una de las figuras más legendarias del deporte no podrá ser parte de las festividades.

El jueves, MLB jugará su primer partido de temporada regular en Birmingham, Alabama, donde los Gigantes se medirán con los Cardenales en el Rickwood Field.

• Rickwood Field: ¿Quiénes eran Barones Negros y Medias Grises?

Dicho parque es el estadio más antiguo del béisbol profesional todos los Estados Unidos. Es mejor conocido por ser el hogar de los Barones Negros de Birmingham a comienzos del siglo 20, una franquicia que produjo a Satchel Paige, Mule Suttles y Willie Mays, que fueron eventuales miembros del Salón de la Fama.

Mays, ahora con 93 años, divulgó por medio de un comunicado al periódico San Francisco Chronicle que no estará presente para el partido del jueves.

“Me hubiera encantado ir al Rickwood Field esta semana para estar con todos y disfrutar en el terreno con mis amigos. Rickwood ha sido gran parte de mi vida. Desde que era niño, estaba ‘ahí a la vuelta de la esquina’ de Fairfield [el pueblo donde Mays fue a la escuela secundaria] y me parecía que estuvo ahí por siglos. Como una iglesia. Lo único que me fijé como meta fue jugar en el Rickwood Field. No fue un sueño. Fue algo que estaba decidido a hacer. Iba a trabajar fuerte para ser uno de los Barones Negros de Birmingham y jugar en el Rickwood Field. Eso fue lo que hice. Fue mi comienzo. Mi primer trabajo. Eso nunca lo olvidas. Rickwood Field es donde jugué mi primer partido, y nada era mejor que eso -- lo único que quería. Me hubiera encantado estar ahí, pero ya no puedo moverme como lo hacía antes. Entonces, lo veré desde mi hogar. Pero será bueno verlo. Estoy contento de que los Gigantes, Cardenales y MLB estén haciendo esto, dejándole ver a todo el mundo la pelota profesional en el Rickwood Field. Es bueno recordarle a la gente del gran béisbol que se ha jugado ahí, y a todos los jugadores. Han pasado todos estos años y todavía está ahí. Yo también. ¿Lo pueden creer?”

Debido a que Mays jugó con los Barones (13 encuentros en 1948, mientras estudiaba en la secundaria) y los Gigantes (de 1951 a 1972), no hubiera existido un mejor libreto que ver en el estadio a Mays, exaltado en el Salón de la Fama en 1979.

• Estadísticas de las Ligas Negras ahora son parte de MLB

Mays nació en Westfield, Alabama, con el béisbol -- y los Barones Negros específicamente -- como sus inmediatas pasiones. Después de lograr jugar brevemente con los Barones mientras también veía acción en su escuela con los equipos de béisbol, baloncesto y fútbol americano, la carrera de Mays rápidamente ascendió a un nivel legendario durante su tiempo con los Gigantes.

Terminó su carrera de MLB con 24 participaciones en el Juego de Estrellas, todavía empatado como la segunda mayor cantidad de todos los tiempos por debajo de las 25 de Hank Aaron. También ocupó el quinto lugar de todos los tiempos en bWAR. Desde cualquier punto de vista, Mays se encuentra entre los pocos en ser vistos como los mejores en entrar a un diamante.

Además, por ser los Gigantes el equipo en el que jugó la mayoría de su carrera, sólo fue apropiado que la escuadra de San Francisco fuera uno de los dos equipos involucrados en el choque de esta semana. El Rickwood Field está calificado como uno de los Lugares Históricos del National Register, y ha sido el escenario de otros partidos en los últimos años, como los Barones de Birmingham (la sucursal Doble-A de los Medias Blancas) y en ocasiones especiales los Savannah Bananas. Pero esta semana será la primera vez que MLB no sólo realiza un juego oficial en el estado de Alabama, sino en el Rickwood Field específicamente.

Aunque el partido Gigantes-Cardenales será el broche de oro, la semana contará con otros eventos en el Rickwood Field. El martes, los Barones de Birmingham serán anfitriones de un compromiso y el miércoles habrá una celebración en el estadio del día Juneteenth.