TOKIO -- Quedan cuatro equipos en la lucha por el campeonato del Premier12, el torneo internacional que enfrenta a las 12 mejores naciones del béisbol según el ranking mundial y que ha impulsado la carrera de muchos futuros jugadores de Grandes Ligas. Los dos mejores equipos de cada grupo —Venezuela y Estados Unidos del Grupo A, y Japón y China Taipéi del Grupo B— avanzaron a la súper ronda, donde competirán en un formato de todos contra todos durante tres días para determinar cuáles dos conjuntos se enfrentarán en la final el domingo.

Cada día se disputarán dos partidos en el Domo de Tokio, con horarios de inicio a las 10 p.m. y 5 a.m. (hora del Este).

Juego 1 de la súper ronda: Venezuela 2, China Taipéi 0

Venezuela avanzó a la súper ronda con un récord de 4-1, asegurando el primer lugar del Grupo A gracias a una alineación experimentada y llena de poder. El jueves por la tarde en el Domo de Tokio, esa tendencia continuó: Carlos Eduardo Pérez —uno de los dos receptores llamados Carlos Pérez en el roster— conectó un jonrón de dos carreras en la cuarta entrada, dándole a Venezuela una ventaja que no perdería. Pérez tiene experiencia en Grandes Ligas, habiendo jugado partes de cinco temporadas, la más reciente con los Atléticos en el 2023.

Nivaldo Rodríguez, quien tuvo un récord de 10-4 con una efectividad de 2.16 en la Liga de Béisbol Profesional China esta temporada, lanzó cuatro entradas en blanco y mostró su familiaridad con la alineación de China Taipéi. Luego, el manager venezolano Omar López manejó su bullpen de manera magistral: Siete relevistas siguieron a Rodríguez, cinco de ellos enfrentando a un solo bateador (el torneo Premier12 no tiene un mínimo de bateadores para los lanzadores), para completar la blanqueada.

“La razón por la que somos más fuertes es porque llevamos el nombre de Venezuela en el pecho”, dijo López después del juego. “Y cuando llevas el nombre de Venezuela, cuando usas esa camiseta, no hay nada mejor que eso. Nada. Es orgullo, honor y privilegio”.

Juego 2: Japón 9, Estados Unidos 1

Por cuatro entradas, se vivió uno de los duelos de pitcheo más inusuales que se puedan imaginar. Por un lado, Rich Hill, abridor de 44 años de Estados Unidos y veterano de casi 400 partidos en Grandes Ligas, confundió y desconcertó a los bateadores de Japón con una cascada de curvas lentas que apenas superaban las 70 mph.

Por el otro lado, Hitaro Takahashi, el joven as japonés con la mitad de la edad de Hill, lanzaba rectas de 98 mph y splitters que alcanzaban las 90 mph.

A pesar de la diferencia en estilos, ambos estuvieron a la altura: Hill permitió solo un hit y ponchó a cinco, mientras que Takahashi, con scouts de MLB en las gradas y sueños de Grandes Ligas, permitió dos hits y recetó ocho ponches.

Sin embargo, una vez que ambos fueron retirados, comenzaron a llegar las carreras. Colby Thomas, prospecto número siete de los Atléticos que conectó 31 jonrones en las ligas menores la temporada pasada, abrió el marcador con un cuadrangular en solitario al jardín derecho en la quinta entrada, agitando la camiseta con el ‘USA’ mientras recorría las bases.

Pero eso no fue problema para el segunda base de Japón, Kaito Kozono. A pesar de haber conectado sólo dos jonrones en 588 apariciones al plato con los Hiroshima Carp esta temporada, explotó de manera espectacular el jueves: Kozono conectó un triple de dos carreras en la quinta entrada, un jonrón de tres carreras en la séptima y después dio otro cuadrangular de dos carreras en la octava.

Eso fue suficiente para el aparentemente imbatible equipo de Japón, que extendió su racha de victorias internacionales a 25 juegos consecutivos. Su última derrota fue contra Estados Unidos en el Premier12 del 2019.