HOUSTON -- Los Astros fueron pioneros firmando a jugadores en Venezuela en los años 90, un grupo que incluye a Johan Santana, Bob Abreu, Freddy García, Carlos Guillén, Melvin Mora y Richard Hidalgo, aunque la mayoría de esos jugadores terminó triunfando en otros equipos.

La mejor firma internacional en la historia del club -- José Altuve -- también salió de Venezuela, pero ya cuando había terminado aquella famosa explosión de firmas de los Astros en dicho país. La firma internacional más impactante entre las contrataciones recientes fue la del cubano Yuli Gurriel, productivo jugador que, entre otras cosas, fue titular en el club que ganó la Serie Mundial del 2017.

MLB Pipeline publicó recientemente su lista de los Mejores 30 prospectos internacionales para los jugadores que serán elegibles para fichar en el período 2020-2021. Esos jóvenes serán las estrellas internacionales del mañana y están siguiendo los pasos de miles de peloteros nacidos fuera de los Estados Unidos que abrieron el camino para ellos. Un día, estos jovencitos podrían ser recordados entre los mejores jugadores en la historia del equipo.

Éstas son las cinco mejores firmas internacionales en la historia de los Astros:

1) José Altuve

Altuve llamó primero la atención de Houston mientras jugaba en la intermedia con la selección Sub-16 de Venezuela. Los Astros mandaron al también venezolano Omar López a ver a un jugador llamado Ángel Nieves, pero López no podía quitarle la vista al “muchacho pequeñito”. Alfredo Pedrique, ex dirigente de Grandes Ligas y para entonces asistente especial de la gerencia general de los Astros, fue a ver a Altuve y era obvio que su habilidad para pegarle a la bola no se podía ignorar. Pedrique se reunió con la familia de Altuve y les ofreció US$15,000 por la firma. “Yo estaba metiendo el dinero en el bolsillo antes de contestarle”, dijo Altuve. El resto es historia. Altuve ha ido seis veces al Juego de Estrellas, ha ganado tres títulos de bateo y se llevó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2017.

2) Bob Abreu

Firmado por los Astros en Venezuela en agosto de 1990, Abreu fue nombrado Jugador del Año de los Astros en ligas menores en 1996 y debutó con el equipo grande a finales de esa temporada. Los Astros no protegieron a Abreu en el draft de expansión de MLB en 1997, lo que sí hicieron con Richard Hidalgo. Tampa Bay seleccionó a Abreu en el puesto seis antes de cambiarlo a los Filis, donde el jardinero se convirtió en una estrella. Abreu jugó 18 campañas en las Grandes Ligas, conectando 288 jonrones y empujando 1,363 carreras.

3) César Cedeño

Uno de los primeros jugadores que descubrió el célebre directivo Pat Gillick mientras era director de scouts de los Astros, el dominicano Cedeño fue firmado a los 16 años en 1967. Cedeño, un prospecto de cinco herramientas que luego llegaría a ser comparado con el mismísimo Willie Mays, pasó 17 años en las Grandes Ligas y fue una estrella durante una década en Houston. Estuvo 12 temporadas con los Astros y bateó .289/.351/.454 con 343 dobles, 55 triples, 163 cuadrangulares, 778 empujadas y 487 bases robadas antes de que las lesiones empezaran a pasarle factura. Ganó cinco Guantes de Oro en forma consecutiva (1972 a 1976) y fue cuatro veces al Juego de Estrellas.

4) Johan Santana

Como Abreu, Santana fue otro que se les escapó a los Astros. Descubierto por el legendario scout Andrés Reiner, Santana estuvo practicando en la academia de los Astros en Venezuela mientras el equipo decidía si iba a ser bateador o lanzador. Pero el rápido brazo de Santana llamaba demasiado la atención y “El Gocho” empezó a lanzar a tiempo completo. No fue protegido en el Draft de la Regla 5 de 1999 y fue elegido por los Marlins y luego cambiado a los Mellizos en un canje que había sido acordado antes del Draft. Todos sabemos qué pasó luego. Cuatro veces convocado al Juego de Estrellas, Santana se retiró con récord de 138-78 y 3.20 de efectividad tras 12 temporadas con los Mellizos y Mets. Ganó el Premio Cy Young de la Liga Americana tanto en el 2004 y como el 2006.

5) Terry Puhl

Puhl, nacido Melville, Canadá, fue firmado como agente libre en 1973 por el scout Wayne Morgan. Fue subido a las Grandes Ligas a los 21 años en 1977 y nunca más volvió a las menores. Puhl disputó 1,516 de sus 1,531 partidos de por vida con el uniforme de los Astros. Bateó .280 con 62 vuelacercas y .435 impulsadas en las Mayores y ligó para .526 (de 19-.10) en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 1980.