HOUSTON -- El dominicano Rónel Blanco lanzó un juego sin hit en su primera apertura de la temporada y fue la revelación de la rotación de los Astros en la primera mitad de la campaña. Hunter Brown ha sido uno de los lanzadores más efectivos de la liga desde el 1 de junio y está teniendo la mejor campaña de su carrera, liderando a los Astros en ponches.

Pero cualquier debate sobre quién es el as de los Astros en el 2024 todavía comienza y termina con el veterano zurdo Framber Valdez, quien ganó su octava decisión consecutiva al lanzar siete innings en blanco la tarde del domingo, liderando el triunfo de Houston por 2-0 sobre los Medias Blancas en el Minute Maid Park.

“Me siento muy orgulloso de todo el trabajo que he podido hacer y el que ha hecho el equipo”, dijo el dominicano Valdez. “Me llena de orgullo obtener una victoria para el equipo e intento ser consistente cada vez que salgo al montículo”.

Valdez (13-5) mejoró su récord a 8-0 con una efectividad de 2.39 en sus últimas 10 aperturas, todas las cuales los Astros han ganado. La victoria del domingo fue la décima de Houston en sus últimos 11 juegos, y se mantuvieron cuatro juegos por delante de los Marineros en la cima de la División Oeste de la Liga Americana.

“Eso es lo que esperamos de Framber, simplemente una apertura de calidad tras otra”, aseguró el manager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada. “Su repertorio es increíble: recta, curva, todo en la zona. Una tremenda actuación”.

Valdez ponchó a nueve y permitió tres hits —todos sencillos— y una base por bolas. Fue retirado del juego después de solo 82 lanzamientos, ya que Espada decidió darle paso al bullpen. El también dominicano Bryan Abreu lanzó un octavo inning en blanco y Josh Hader trabajó una novena entrada perfecta para extender su racha de oportunidades de salvar concretadas a 27, una marca para el equipo.

“Que nuestro abridor nos lleve juegos en el juego es muy importante”, siguió Espada. “Nos permite darle un respiro a los muchachos del bullpen y mantenerlos frescos para este largo tramo. Cada vez que logramos que nuestros abridores hagan lo que están haciendo, es muy bueno. Debo ser inteligente en cómo utilizo a mis abridores y cuánto tiempo los mantengo ahí, porque este es un trayecto largo [18 juegos sin un día libre] y vamos a enfrentar a algunos equipos bastante buenos”.

Los próximos 14 juegos de Houston serán contra conjuntos en batalla por la postemporada, incluyendo tres contra los Medias Rojas a partir del lunes en el Minute Maid Park (los Astros barrieron la serie de tres juegos en Fenway Park a principios de este mes). Luego, les espera una gira por Baltimore (cuatro duelos) y Filadelfia (tres).

Los Astros utilizarán pronto una rotación de seis una vez vuelva Justin Verlander —hablando de ases—, quien se espera que salga de la lista de lesionados después de perderse más de dos meses por una molestia en el cuello. Podría abrir el miércoles contra los Medias Rojas.

Mientras tanto, Valdez se ha beneficiado al utilizar más su curva en la segunda mitad del 2024. La lanzó solo el 26.7% del tiempo en sus primeras 14 salidas (hasta el 29 de junio), pero la ha tirado el 37.3% del tiempo desde entonces, incluyendo 33 de 82 lanzamientos (40%) el domingo.

“Eso abre la vía para su sinker y su cambio”, explicó Espada. “Esos pitcheos se mueven de este a oeste, y cuando añades la curva y algo que trabaja hacia abajo en la zona, le das al bateador otro lanzamiento del que preocuparse. Es un turno al bate muy incómodo”.

Los Medias Blancas sólo dieron tres sencillos contra Valdez y nunca tuvieron un corredor más allá de la primera base en el juego. Un rodado para doble play eliminó a uno de esos corredores, y Valdez ponchó a tres seguidos después de que Nicky López comenzara el cotejo con un sencillo.

“Tenía esa curva funcionando”, dijo el manager interino de los Medias Blancas, Grady Sizemore. “Tenía buen control de ella esta noche. Cuando estás lanzando el sinker a 95 con algo de movimiento, y luego con esa curva, es una batalla difícil. Creo que tuvimos un par de buenos turnos al bate, pero simplemente conectamos la bola directo a los defensores. Estuvo duro, y la parte trasera de ese bullpen también es buena”.

El receptor dominicano de los Astros, Yainer Díaz, fue privado de un jonrón de tres carreras en su primer turno al bate por una atrapada sobre la cerca del jardín derecho de Dominic Fletcher, pero luego Díaz pegó un cuadrangular solitario contra el abridor Ky Bush para iniciar la sexta entrada y darle a Valdez el único respaldo ofensivo que necesitaba.

“No voy a mentir, eso se sintió muy bien”, confesó Díaz. “También estoy muy feliz y muy orgulloso de mí mismo por no dejar que ese primer turno al bate me afectara. Voy a salir ahí a tener buenos turnos al bate y tratar de batallar”.