MINNEAPOLIS – Un solo lanzador ha sido exaltado al Salón de la Fama como miembro de los Twins, pero eso no significa que no haya un gran legado de pitcheo en Minnesota, liderado por un grupo de favoritos de la fanaticada que señaló el camino para conquistar dos Series Mundiales, 12 títulos divisionales y cuatro Premios Cy Young de la Liga Americana.

No es una sorpresa, entonces, que sólo tres nombres dominen esta lista de las cinco mejores campañas para lanzadores de los Mellizos, una barra bien alta para los actuales miembros de la rotación como el japonés Kenta Maeda y el puertorriqueño José Berríos, que también quieren dejar su huella en los libros de récords del club.

1. Bert Blyleven, 1973
Considerando que Blyleven es el único lanzador cuya placa en Cooperstown exhibe la gorra de los Mellizos, es lógico que esté en el tope de esta lista. Aunque cada una de sus primeras siete temporadas en Minnesota fueron ejemplares, la de 1973 se destaca sobre el resto. Lanzó un tope personal de 325 innings esa campaña, incluyendo nueve blanqueadas (tope en MLB) y también logró marcas personales en FIP (2.32), promedio de carreras limpias (2.52) y ponches (258). Recibió un solo voto para el Premio Cy Young de la Liga Americana aquel año, a pesar de tener el mejor WAR (9.7, vía Baseball-Reference) entre los nueve lanzadores que recibieron votos. Ese WAR también es el mejor de la historia entre los serpentineros de los Twins.

Lo que hizo Blyleven aquel año fue una muestra del talento – encabezado por esa gran curva suya – que lo convirtió en el líder de todos los tiempos de Minnesota en juegos completos (141), blanqueadas (29) y ponches (2,035).

2. Johan Santana, 2004
El pico de tres años de la carrera del venezolano comenzó con el primero de sus dos Premios Cy Young, conquistado en el 2004, cuando encabezó la Liga Americana en efectividad (2.61), ponches (265), FIP (2.92) y WHIP (0.92), terminando también de sexto en la votación para Jugador Más Valioso. Santana se estableció como un caballo de la rotación pasando de 200 entradas por primera vez, totalizando 228 episodios en 34 aperturas. El dominio de Santana fue una de las razones para que los Mellizos fueran capaces de ganar tres años seguidos la División Central de la Americana, pues terminó la campaña con 22 aperturas seguidas de tres carreras limpias o menos permitidas. Los Mellizos comenzaron a escaparse del resto de sus rivales de la Central en julio, coincidiendo con un trecho en el que Santana sumó 10 ponches o más en cuatro de seis aperturas.

Cerró fuerte la temporada regular, cediendo apenas dos carreras limpias en seis aperturas durante septiembre. Mantuvo ese nivel con una victoria sobre los Yankees en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Americana. Los Mellizos no han ganado un solo partido de postemporada desde entonces.

3. Frank Viola, 1988
Viola dejó su mayor huella en Minnesota durante la temporada de 1987, cuando fue el as de una rotación que llevó al club a conquistar su primera Serie Mundial. Pero al observar los números, le fue mejor en 1988, cuando ganó su único Premio Cy Young – le faltó un voto para hacerlo por unanimidad—después de lograr promedio de carreras limpias de 2.64 en 35 aperturas. Los Mellizos tuvieron récord de 27-8 en sus aperturas aquel año y el zurdo ganó ocho decisiones seguidas entre abril y junio para asegurarse su primera convocación al Juego de Estrellas.

Aquella sería su última campaña completa con los Mellizos, antes de que fuera cambiado a los Mets a mediados de 1989 por Rick Aguilera, Tim Drummond, Kevin Tapani y David West. Aguilera y Tapani jugarían roles significativos en 1991, para que Minnesota ganara su segunda Serie Mundial.

4. Bert Blyleven, 1974
Que Blyleven lanzara en aquellos Mellizos poco competitivos le costó muchas victorias y en consecuencia consideración para los premios de la BBWAA, pero siguió su estelar temporada de 1973 con efectividad de 2.66 en 37 aperturas y sumando la segunda mayor cantidad de ponches de su carrera (249). Blyleven fue cambiado a Texas dos años después, antes de regresar a Minnesota por cuatro temporadas más en el ocaso de su carrera y lanzando detrás de Viola en la rotación durante la Serie Mundial de 1987.

5. Johan Santana, 2006
Hay muy buenos argumentos para incluir la campaña de Santana en el 2005 en esta lista (esa una historia en sí, pues el zurdo probablemente debió ganar el Premio Cy Young sobre el dominicano Bartolo Colón). Pero en vez de eso, es la del 2006 la que completa este ranking, porque Santana no sólo ganó su segundo Cy Young por unanimidad, sino que también se quedó con la Triple Corona de pitcheo en las Grandes Ligas con 19 ganados, EFE de 2.77 y 245 ponches. Fue el último lanzador en lograr la gesta hasta que Shane Bieber de los Indios lo hizo en el 2020. Si Santana también hubiese ganado el Cy Young del 2005, se habría unido a Randy Johnson y Greg Maddux como los únicos en ganar el premio tres años seguidos.