La Serie de Campeonato de la Liga Americana siempre iba a comenzar el domingo 15 de octubre; puedes revisar el calendario si quieres. Pero debido a que no hubo ni una sola serie ni en la ronda de la Serie de Comodines, ni en la ronda de la Serie de División, que se extendiera al límite, parece que la postemporada ha pasado extremadamente rápido. Particularmente en la Liga Americana -que no tuvo ese hiperintenso duelo Filis-Bravos que puso nervioso a todo el mundo- no hemos tenido necesariamente uno de sus duelos interminables, en los que cada lanzamiento hace que tu corazón salte del pecho. Hemos visto un gran béisbol. Pero no hemos tenido una de esas batallas.

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Sin embargo, parece que la SCLA nos regalará una. El enfrentamiento es irresistible: Dos acalorados rivales de división, equipos del mismo estado nada menos, que mantienen hostilidades vigentes entre sí. Un club ha llegado a las últimas siete SCLA y está intentando ganar su segunda Serie Mundial consecutiva. El otro no ha llegado a la SCLA en 12 años y nunca ha ganado la Serie Mundial. Tenemos jóvenes estrellas, veteranos canosos y un desfile de posibles héroes improbables. Y todo tendrá lugar en Texas. Estos dos equipos han estado dándose puñetazos en la cara durante meses… honestamente, durante años. Ahora tienen siete juegos para resolver su problema de una vez por todas.

A continuación, un vistazo a tres historias a seguir para el Juego 1.

Rangers vs. Astros
Serie empatada 0-0
Jordan Montgomery vs. Justin Verlander
8:15 p.m. ET/7:15 CT, FOX

Historia Nro. 1: ¿Siguen siendo los Rangers clientes de lujo de los Astros?

Los Rangers han pasado la mayor parte de la última década viendo cómo los Astros conseguían todo lo que Texas siempre ha querido: Títulos de división, múltiples banderines, dos Series Mundiales, la atención del mundo del béisbol. (Incluso si no toda esa atención fue positiva.) La vibra de hermano pequeño en esta Serie de la Bota de Plata ha sido fuerte, y los Astros lo hicieron aún más con todo lo que dominaron a los Rangers en 2023. No sólo ganaron nueve de sus 13 enfrentamientos de esta temporada, sino que persiguieron a los Rangers y les arrebataron la corona de la División Oeste de la Liga Americana en el último día de la temporada, al ganar la serie particular.

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Cada vez que los Rangers intentaron distanciarse este año, los Astros los detuvieron. Por otra parte, Texas parece mejor y más completo ahora mismo que en cualquier otro momento de la campaña. El primer juego podría ser la primera señal: ¿Podrán los Rangers imponerse desde el primer momento, o los Astros y su rugiente público continuarán el ciclo dominante?

Historia Nro. 2: ¿Podrá Justin Verlander detener a esta ofensiva de los Rangers?

Sencillamente luce natural ver a Justin Verlander en el montículo en el Juego 1 de una serie de postemporada para los Astros. (En serio, lanzó para los Mets a principios de campaña, no lo soñaste.) Verlander ha estado magnífico últimamente. Lanzó seis innings en blanco en la victoria del Juego 1 de la SDLA sobre los Mellizos, y ha cedido sólo una carrera en sus últimas tres aperturas, en 19 episodios. Dusty Baker y los Astros también resistieron la tentación de ponerlo a lanzar para el Juego 4 de esa serie con menos días de descanso de lo habitual, una decisión que parece doblemente inteligente ahora.

Básicamente, los Astros no podrían haberlo alineado mejor; después de todo, a un jugador de 40 años nunca le va a importar el descanso extra. El único problema aquí es la ofensiva de los Rangers, que sacudió a los tres abridores de los Orioles en la SDLA. En todos los partidos, los Orioles estuvieron detrás en el marcador antes de poder prender los motores. Esta toletería de los Rangers tiene dos estrellas, obviamente, en Corey Seager y Marcus Semien, pero lo que más ha impresionado últimamente es la profundidad de su alineación. No es divertido lidiar con Evan Carter, Leody Taveras, Josh Jung o Mitch Garver.

Verlander tiene más experiencia en postemporada que cualquiera que juegue en esta serie, o que cualquiera que juegue en esta postemporada, pero se enfrenta a un lineup que está en su mejor momento ahora mismo. Estamos acostumbrados a ver a Verlander llegar lejos en sus aperturas de postemporada. Pero, si puede completar cinco innings contra estos Rangers, eso tendría que sentirse como una victoria.

Historia Nro. 3: ¿Qué tan rápido podrán los Astros sacar a Montgomery del juego?

Casi todos los caminos a la victoria para los Astros giran en torno a pegarle al bullpen de los Rangers, y no hay mejor momento para empezar que en el Juego 1.

Los Astros tienen una ofensiva tremenda, y sacar a Jordan Montgomery del juego temprano podría comenzar a desgastar el bullpen de Texas en una serie con sólo dos días de descanso. Los Astros no temen a ninguno de los relevistas de los Rangers, pero tienen un gran respeto por la rotación de sus rivales. No tienen que hacerle ocho carreras a Montgomery; sólo quieren que salga del encuentro en la quinta entrada. Entonces, para Houston, puede comenzar la diversión.