TORONTO – El éxito de los Azulejos en la década de 1980 y las Series Mundiales conseguidas a comienzos de 1990 hicieron que el equipo se convirtiera en una potencia en las firmas internacionales, particularmente en Latinoamérica.

Eso continúa en la actualidad y se demostró en esta primavera en Dunedin, Florida, cuando en el clubhouse del equipo habitaban jugadores de la República Dominicana, Canadá, Puerto Rico, Corea del Sur, Japón, Venezuela, Cuba, México, Panamá y Nicaragua.

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Aquí, las cinco mejores firmas internacionales en la historia de los Azulejos.

1) Carlos Delgado (firmado en 1988)
Carlos Delgado ¿receptor? Así comenzó, como un prospecto detrás del plato. El puertorriqueño jugó allí hasta 1994 en las ligas menores, e incluso estuvo un par de innings en dicha posición en las Mayores, pero fue en la inicial donde se afianzó.

Delgado el cuarto mejor prospecto del béisbol, según Baseball America, antes de la temporada de 1993 –y el quinto antes de 1994. Delgado les hizo honor a esas proyecciones, convirtiéndose en uno de los mejores bateadores en la historia del club. Sigue siendo uno de los jugadores más subestimados, teniendo un OPS de .929 en su carrera, en la que acumuló 473 cuadrangulares a lo largo de 17 años.

Tras 12 temporadas en Toronto, Delgado pactó con los Marlins en el 2005 y luego jugó sus últimas cuatro campañas con los Mets.

La mayoría de los prospectos internacionales firma oficialmente como jugadores de una las posiciones de lujo: Receptor, torpedero o jardinero central. No siempre se mantienen allí, y Delgado es un ejemplo exitoso de las transiciones.

2) Tony Fernández (1979)
Fue descubierto originalmente por el legendario escucha dominicano Epifanio Guerrero, quien se vio atraído por el talento natural que tenía Fernández. El paracorto quisqueyano tenía una rodilla lastimada, así que Guerrero hizo lo necesario para que se sometiera a una cirugía. Cuando Fernández cumplió 16 años, firmó con los Azulejos. El resto es historia.

Fernández se convirtió rápido en el mejor prospecto del club a comienzos de la década de 1980, antes de hacer su debut en las Mayores, para comenzar una carrera de 17 años que incluyó cuatro pasantías con Toronto. El cinco veces convocado al Juego de Estrellas y el cuatro veces ganador del Guante de Oro –que no basta para describir su excelencia defensiva—vive en la memoria de los fans de los Azulejos como uno de los mejores en la historia del equipo.

Fernández falleció en febrero a la edad de 57 años, luego de sufrir un derrame cerebral mientras luchaba con problemas renales.

3) Vladimir Guerrero Jr. (2015)
La magnitud de la firma de Guerrero es un producto de la época, no sólo de su talento. Cuando Delgado firmó en 1988 y Fernández en 1979, los reportes de los escuchas, los videos de las prácticas de bateo o de fildeo, no estaban disponibles en internet.

La firma de Guerrero fue la tormenta perfecta, con su talento y nombre juntándose en una época en la que los fans de béisbol conocen mejor a los prospectos, especialmente a los internacionales. Falta mucho para que Guerrero pueda ser mencionado en la misma frase con Delgado o Fernández, pero el mejor prospecto del béisbol del 2018 está de tercero simplemente por su potencial.

4) Kelvim Escobar (1992)
El venezolano firmó en 1992 y pasó 11 años con la organización, incluyendo siete temporadas en las Mayores. El diestro comenzó su carrera como abridor desde su pasantía por ligas menores, pero hizo la transición a relevista al inicio de su carrera con los Azulejos. Con Toronto, Escobar tuvo récord de 58-55 con efectividad de 4.58. Luego pasó cinco campañas más con los Angelinos.

5) Roberto Osuna (2011)
El mexicano firmó en el 2011 por un bono de US$1.5 millones. Tras debutar a los 20 años en el 2015, Osuna pasó partes de cuatro campañas como cerrador de los Azulejos. Fue cambiado a los Astros en el 2018 luego de cumplir una suspensión de 75 juegos por violar la Política Conjunta de Violencia Doméstica, Abuso Sexual e Infantil de Major League Baseball.