NUEVA YORK -- Si la idea de lanzar 56 cambios de velocidad consecutivos suena un poco ridícula, no es necesario contener esa incredulidad con Tommy Kahnle – el protagonista de esta historia – ya que él mismo admite rápidamente ese punto.

“Demasiados,” dijo Kahnle riendo. “¿Tirar una recta de vez en cuando, tal vez?”

• Sección Especial: Serie Mundial 2024

Pero por tres presentaciones consecutivas, no lo hizo. El último lanzamiento que no fue un cambio de velocidad de Kahnle ocurrió en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el 15 de octubre, una recta en el octavo inning con el que el venezolano Brayan Rocchio, de Cleveland, conectó una de línea de hit.

Los siguientes cuatro envíos de Kahnle esa noche fueron cambios, al igual que los 26 que hizo dos noches después en el Juego 3 de la SCLA, los 18 en el Juego 4 y los ocho que lanzó el viernes en el Juego 1 de la Serie Mundial en el Dodger Stadium, sumando 56 cambios al hilo. Es difícil encontrar contexto para un récord de pitcheos consecutivos, pero sin duda llama la atención.

Pero entonces, claro, el mejor jugador del planeta tiene que arruinar la diversión.

“Estaba funcionando bien [contra] Cleveland”, dijo Kahnle el sábado. “Me di cuenta, obviamente, ayer, que fue una llamada de atención, porque me estaba saliendo con la mía hasta que Shohei [Ohtani] conectó el doble”.

• Judge sobre sus problemas en octubre: “Definitivamente te carcome”

Kahnle ya había pensado que probablemente necesitaría mezclar algún lanzamiento que no fuera un cambio, especialmente contra los Dodgers, quienes, además de tener un poder ofensivo notable, fueron el equipo que empleó a Kahnle en el 2022, haciéndolos bastante familiares con su juego.

Luego, Kahnle recibió esa señal en neón el viernes con su último pitcheo de la noche (el cambio número 56), que Ohtani mandó contra la pared entre el jardín derecho y el central para un doble que llevó a un mal tiro del jardinero derecho dominicano Juan Soto al segunda base venezolano Gleyber Torres. Eso permitió a los Dodgers borrar una desventaja de una carrera en el octavo episodio, rumbo a una victoria de 6-3 y una ventaja de 1-0 en la serie sobre Nueva York.

Aun así, este es el juego de Kahnle.

Esta campaña ha habido 257 lanzadores que han tirado al menos 750 lanzamientos y al menos un cambio de velocidad. Solo seis de ellos han lanzado el cambio más de un tercio del tiempo. Solo dos lo han usado más de la mitad de las veces. Uno de ellos es Trevor Richards, con un 53.6%. El otro es Kahnle… con un 73.1%.

• Todo lo que debes saber del Juego 3 de la Serie Mundial

“Voy a usarlo”, aseguró Kahnle. “Es mi pitcheo. Básicamente, se trata de ejecutarlo y no dejarlo en lugares malos donde pueda ser golpeado con fuerza”.

Aunque este tipo de plan inclinado hacia lanzamientos lentos no es necesariamente único en el juego de hoy, parece ir en contra de todas las nociones establecidas sobre cómo mantener a los bateadores adivinando o fuera de equilibrio. De hecho, está incluso en el nombre del pitcheo, lo cual indica que debería, bueno, un cambio con respecto a algo.

• Estos equipos remontaron series después de empezar abajo 0-2

Pero, incluso cuando los bateadores saben que viene el cambio de Kahnle, han tenido dificultades para hacerle daño. Los oponentes le batearon para .157 contra su cambio durante la temporada regular, y solo tres hits han llegado en esta postemporada contra esos 56 cambios seguidos: dos dobles y un sencillo.

¿Cómo es que Kahnle sigue obteniendo buenos resultados con un lanzamiento que todos saben que viene?

“Es realmente por encima del hombro, así que lo lanza con velocidad en el brazo y eso desconcierta”, explicó el mánager de los Yankees, Aaron Boone. “Simplemente no termina de llegar. La mayoría de las veces, si ejecuta su cambio donde quiere —en la zona de strike o fuera para que lo persigan— y logra el movimiento adecuado… Obviamente, los bateadores están atentos, pero sigue siendo muy difícil de batear, solo por el engaño, la mecánica y la velocidad del brazo”.

La primera parte de la evaluación de Boone no es del todo precisa, ya que Kahnle tiene el tercer ángulo de lanzamiento más bajo entre los 10 derechos de los Yankees que tiraron al menos 500 pitcheos esta temporada, pero Kahnle coincide en que su efectividad tiene algo que ver con su mecánica.

“Básicamente, piensan que es por la forma en que caigo fuera del montículo”, añadió Kahnle. “Cuando caigo, suelto la pelota tan tarde que creen que eso crea un efecto de caída elevado en mi cambio de velocidad”.

Los bateadores saben que la recta de Kahnle es su mejor oportunidad para hacer daño real (los oponentes le batearon para .286 y dejaron un slugging de .536 contra su recta este año) y realmente no quieren perder la oportunidad contra ese lanzamiento más favorable, especialmente en un entorno de playoffs.

Así que quizás funcione a favor de Kahnle que ha estado preparando su próxima recta durante 56 lanzamientos. Cuanto más tiempo pase, más un bateador debe pensar que, aparentemente, una recta tiene que venir pronto, ¿verdad?

“Creo que los bateadores están tan preparados para no dejarse ganar por mi recta que, de alguna manera, reaccionan al cambio anticipando aún la recta,” dijo Kahnle. “Es un enfoque interesante. Pero, sabes, no los culpo, porque muchas veces sí permito batazos fuertes con rectas”.

Pero en algún momento, algo tiene que cambiar — y Kahnle insinuó que ese momento podría no estar tan lejano.

“Podría sorprender a la gente lanzando una recta en el primer pitcheo”, advirtió Kahnle.