LOS ÁNGELES – Fue hace 43 años que los Yankees y los Dodgers se enfrentaron por última vez en una Serie Mundial. En aquella ocasión, tras la “Fernandomanía” de 1981 con Fernando Valenzuela y los Dodgers, el novato sonorense maravilló a todos en el Juego 3 contra Nueva York cuando blanqueó a los Yankees durante las últimas seis entradas del partido para lograr una victoria con juego completo por 5-4. De esa manera, Los Ángeles cambió rumbo de la serie y no perdería más.

• Sección de la Serie Mundial 2024

Con la muerte de Valenzuela la misma semana en que se reanuda la rivalidad Yankees-Dodgers con la Serie Mundial número 12 disputada entre las dos franquicias, muchos de los jugadores participantes se tomaron un momento para reflexionar sobre el impacto de “El Toro” en el béisbol. Uno de ellos es el derecho Walker Buehler, abridor señalado de los Dodgers para el Juego 3 de este Clásico de Otoño el próximo lunes en Nueva York.

Resulta que Buehler, como novato en el 2018, inició un juego sin hit ni carrera combinado de los Dodgers en mayo de ese año, en una serie realizada entre Los Ángeles y San Diego en el Estadio de Béisbol Monterrey. El “Palacio Sultán” es el mismo parque en que se realizó el primer partido de Grandes Ligas en México en 1996 entre los Padres y los Mets... un juego que abrió por San Diego el mismo Valenzuela.

“Un golpe para toda nuestra organización y nuestra familia extendida (de los Dodgers)”, dijo Buehler acerca del fallecimiento de Valenzuela, Novato del Año y también ganador del Premio Cy Young en aquel 1981, rumbo al anillo de campeón con Los Ángeles. “Todos estamos de luto de una manera u otra. Obviamente, él tenía un lazo bien fuerte con los fanáticos aquí y tal vez podamos usar eso como un tipo de energía extra.

“Fue bien importante para un montón de fanáticos de los Dodgers, especialmente la comunidad latina. Fue una gran parte de la historia de nuestra organización y estuvo aquí por mucho tiempo”.

Sí, de 1981 a 1990, Valenzuela ganó 139 juegos por los Dodgers, prácticamente culminando su estadía con el equipo azul como jugador activo en esa última temporada con el único no-hitter de su carrera, contra los Cardenales. Por supuesto, más adelante se convertiría en comentarista de los Dodgers en sus transmisiones en español, junto con el Salón de la Fama ecuatoriano Jaime Jarrín. En sentido general, era emblemático de la organización, siempre con una fortísima presencia en los corazones de la fanaticada mexicana y de ascendencia mexicana del sur de California – ni hablar de su popularidad en México.

“Qué gran embajador para este juego, gran embajador para los Dodgers”, comentó la superestrella de los Yankees, Aaron Judge. “Definitivamente, le ha dado duro a mucha gente en el mundo del béisbol. Sin duda, se le echará de menos”.

Otra figura de los Yankees en esta Serie Mundial, Alex Verdugo, tuvo la oportunidad de compartir con Valenzuela no sólo en sus tiempos con los Dodgers (2017-2019), sino también cuando El Toro fue instructor en la selección mexicana en el Clásico Mundial de Béisbol.

“Fue una gran persona. No tengo nada más que cosas positivas que decir sobre él”, expresó Verdugo, nacido y criado en Arizona y de ascendencia mexicana. “Estoy bien entristecido por lo que pasó. Su legado perdurará. Era humilde, pero al mismo tiempo tenía cierta presencia. Podía adueñarse de un escenario o si quería, podía encajar con todos y ni sabías que él estaba ahí. Tras todos los éxitos, siempre se mantuvo humilde y fiel a quién era de verdad”.

En esta Serie Mundial, los Dodgers usarán un parche especial en sus uniformes para hacerle honor a Valenzuela y a su número 34 del equipo.

“Tremenda persona, tremendo pelotero”, dijo otro superastro de los Bombarderos del Bronx, el dominicano Juan Soto. “Una leyenda del béisbol. Bien difícil para el béisbol y para todas las personas que tuvieron el chance de conocer a ese tremendo jugador. Paz a sus restos y fuerza a su familia”.