No hay debate a la hora de elegir al mejor bateador disponible en este grupo de agentes libres. Aaron Judge acaba de ganar el premio a Jugador Más Valioso de la Liga Americana después de imponer un récord de dicho circuito con 62 jonrones y encabezar MLB en una larga lista de categorías. El espigado cañonero es el Nro. 1. Caso cerrado.

¿Pero el segundo mejor? Hay varias estrellas que podrían optar por dicho honor.

Los cuatro grandes torpederos en la agencia libre – el puertorriqueño Carlos Correa, Trea Turner, Xander Bogaerts y Dansby Swanson--más el receptor venezolano Willson Contreras y el patrullero central Brandon Nimmo--son algunos de los nombres disponibles que están recibiendo más atención durante este invierno. Josh Bell, J.D. Martínez, Michael Brantley, Justin Turner y Cody Bellinger también están a la mano.

Sin embargo, hay otro agente libre que posiblemente tenga mejores argumentos que cualquiera de esos toleteros. Nos referimos al primera base cubano José Abreu, quien acaba de completar un contrato de tres años y US$50 millones con los Medias Blancas.

Abreu tiene OPS+ de 134 y han pasado sólo dos años desde que fue JMV de la Americana de la breve campaña 2020, así que referirnos a él como un gran bateador no es ningún comentario polémico. Pero la forma en la que podría ayudar una alineación podría haber quedado en segundo plano, debido a unos números poco llamativos en el 2022.

• A Abreu le llamarían la atención los equipos de Florida

Abreu conectó 15 cuadrangulares y tuvo un slugging de .446 (las peores marcas de su carrera) en 157 encuentros durante el 2022. Ciento catorce jugadores de Grandes Ligas dieron más bambinazos, incluyendo al venezolano Elvis Andrus, Lane Thomas y los Urías (los hermanos mexicanos Luis y Ramón). Para alguien que está a punto de cumplir 36 años y siempre ha rondado los 25 vuelacercas, esos números preocupan un poco a primera vista. Pero si vamos un poco más allá de los resultados finales y nos enfocamos exclusivamente en sus habilidades como bateador, es más fácil entender el valor de lo que ofrece el veterano cubano.

Consideren el wOBA esperado de Abreu, una métrica de Statcast basada en la calidad del contacto, más los ponches y las bases por bolas. El toletero derecho se ubicó de 10mo en MLB con un xwOBA de .373 en el 2022, y el único agente libre actual que terminó mejor que él en dicha estadística fue Judge.

Mejor xwOBA en el 2022 entre los agentes libres actuales

Aaron Judge: .463
José Abreu: .373
Willson Contreras: .364
Carlos Correa: .363
Josh Bell: .349
J.D. Martinez: .349
Brandon Nimmo: .342
Justin Turner: .339
Dansby Swanson: .337
Trea Turner: .335

Vamos a desglosar cada uno de los componentes claves del xwOBA para ver por qué Abreu sigue siendo un cañonero de élite, a pesar de lo que dijeron sus números de poder en el 2022.

Calidad del contacto

Cuando hablamos de calidad de contacto, nos referimos a velocidad y ángulo de despegue, y cómo ambas cosas se combinan para completar el perfil como bateador de cada jugador.

Los bateadores no tienen control absoluto sobre lo que pasa después de que ponen la bola en juego, pero pueden ponerse en mejor posición para ser exitosos si le dan duro a la pelota de forma consistente. Statcast considera como “batazos duros” todo batazo que salió a 95 millas por hora o más. En el 2022, los batazos duros produjeron un promedio de bateo de .488 y un slugging de .954 en MLB.

En promedio, pocos jugadores le dieron tan duro a la pelota como Abreu, quien se ubicó en el percentil 93 en velocidad de salida promedio (92 mph) y en el percentil 97 en tasa de batazos duros (51.8%) en el 2022, superado apenas por un bateador en esta temporada en esa última categoría.

Más batazos duros, 2022

Vladimir Guerrero Jr.: 265
José Abreu: 256
Bo Bichette: 251
Aaron Judge: 247
Freddie Freeman: 247

El ángulo de despegue de las conexiones de Abreu cayó un poco en el 2022, pasando de 10.4 grados a 8.0 grados de un año al otro, pero el resto de su perfil como bateador fue similar a lo que hemos visto de él en el pasado.

Eso incluye su tasa de “macetazos”, o “barriles”, el porcentaje de pelotas con la combinación óptima de velocidad y ángulo de despegue que típicamente se convierten en extrabases y jonrones. Abreu tuvo una tasa de macetazos del 9.5% en el 2022, mientras que su marca de por vida en MLB es del 10.0%. Sus 47 macetazos lo dejaron empatado en el puesto 30 en las Mayores la campaña pasada y fueron tres más de los que conectó en el 2021, cuando disparó 30 bambinazos.

Más que cualquier otro factor, el bajón de los cuadrangulares de Abreu en el 2022 pareciera estar atado a una caída en el ángulo de despegue de sus batazos duros cuando haló la pelota hacia su banda. Su ángulo de despegue en dichas conexiones fue de apenas 0.6 grado, radicalmente por debajo de la marca de 7.9 grados que puso entre el 2015 y el 2021. En consecuencia, sólo 12 de sus 47 macetazos fueron hacia su banda en el 2022, siete de los cuales terminaron volando la cerca.

Dicho eso, Abreu no ha perdido la capacidad de darle a la pelota con fuerza cuando la jala hacia su mano. De hecho, su tasa de batazos duros del 59.1% dirigidos hacia su banda la temporada pasada fue una de las mejores marcas de su carrera. Podría ser sólo cuestión de un pequeño ajuste para que pueda volver a elevar esas conexiones, lo que obviamente sería un empujón para su total de bambinazos.

También es buena señal que no haya tenido problemas elevando la pelota con sus conexiones duras hacia otras partes del terreno. Su ángulo de despegue promedio de fue de 9.6 grados con batazos duros hacia el centro del campo y de 16.4 grados hacia la banda contraria.

K + BB

Otra razón para confiar en el potencial de Abreu es que no es ese tipo de cañonero “todo o nada”. Aunque sus cuadrangulares se desplomaron en el 2022, todavía fue capaz de ser 33% mejor que el promedio de la liga como bateador (OPS+ de 133).

La temporada 2022 fue una de las mejores de Abreu desde un punto de vista de disciplina en el plato y contacto, pues tuvo su tasa más baja de swings a pitcheos fuera de la zona y su segunda tasa más baja de swings en blanco de su carrera. Como resultado, su tasa de ponches fue del 16.2%, la menor de su carrera y más de seis puntos por debajo del promedio de MLB (22.4%). Negoció una base por bolas en el 9.1% de sus vistas al plato, además, la segunda mejor tasa que ha tenido en una campaña después del 2021 (9.3%).

Cuando se toma en cuenta su habilidad para darle fuerte a la pelota de forma consistente, no es una sorpresa que Abreu haya bateado .304 en el 2022, elevando su promedio de bateo vitalicio en la Gran Carpa a .292.

Dadas las limitaciones defensivas de Abreu, puede que no sean muchos los equipos interesados en él. Pero el club que lo firme incorporará a su alineación a un veterano que sigue siendo de los mejores toleteros en el juego, y probablemente el mejor bateador en la agencia libre no apellidado Judge. Sólo hay que un ver un poco más allá de sus números de poder en el 2022 para darse cuenta.