La agencia libre de Shohei Ohtani ya iba a ser un acontecimiento jamás visto. Pero tras conocerse la noche del miércoles que el japonés tiene una rotura parcial del ligamento cruzado anterior del codo derecho, la búsqueda de un nuevo contrato por parte del fenómeno multifacético se ha vuelto aun más fascinante.

Ohtani no volverá a lanzar esta temporada, y en caso de que requiera una segunda cirugía Tommy John (tuvo su primera en el 2018), su futuro como serpentinero podría considerarse nublado, en el mejor de los casos.

Seis ramificaciones tras lesionarse Shohei Ohtani

“Es casi imposible saberlo”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional en un mensaje de texto cuando se le preguntó cómo la lesión cambia el mercado para Ohtani. “Obviamente, nadie ha visto a un jugador así. Ahora, con la lesión…”.

El mensaje fue seguido por un emoji de encogimiento de hombros.

Ohtani a seguir bateando en el 2023, pese a no lanzar

“Mi reacción inicial fue: ‘Wow, esto básicamente lo corta por la mitad’”, dijo otro directivo de un club de la Nacional. “No tengo ni idea de cómo un equipo podría pagarle, pensando que funcionaría como lanzador a largo plazo, [potencialmente] pasando por la Tommy John dos veces en un lapso de cinco años. Sigue siendo un tremendo bateador y tal vez termine siendo un relevista, pero su valor y su singularidad reciben un golpe importante, obviamente, con esta noticia”.

Ohtani buscará una segunda opinión antes de decidir si se operará o no. Un número de lanzadores ha regresado de dos operaciones Tommy John. Nathan Eovaldi, Jameson Taillon y Mike Clevinger están incluidos en esa lista, mientras que Jacob deGrom y Walker Buehler están trabajando para volver de su segunda cirugía en estos momentos. Pero decir con confianza que Ohtani volverá a su nivel anterior en el montículo requiere de cierto optimismo.

“Creo que tiene un impacto real”, dijo un ejecutivo de la Liga Americana sobre el posible contrato de Ohtani. “Los lanzadores que han pasado por la TJ dos veces son más comunes ahora, pero no lo tendrás lanzando hasta el 2025, así que por un año estás firmando a un bateador designado, y eso siempre y cuando pueda comenzar a batear justo cuando empiece la temporada. Creo que cambia la matemática, pero no estoy seguro de cuánto la cambia”.

Las proyecciones tenían el piso para el acuerdo de agente libre de Ohtani en 10 años y US$500 millones, una cifra que puede haber estado muy por debajo de la cifra final. Independientemente de si necesita un segundo procedimiento Tommy John, algunos directivos de equipos creen que las posibilidades de que se convierta en el primer hombre de US$500 millones del juego son ahora remotas.

“Obviamente, la importancia del desgarro influirá en su mercado”, dijo otro ejecutivo de la Liga Nacional. “Pero, de cualquier manera, ya sea cirugía o un tratamiento conservador, yo diría que podría reducir su contrato total en nueve cifras. Incluso si en un principio termina optando por un tratamiento conservador, a menudo desembocan igual en cirugía, por lo que habrá un riesgo asociado con él sin importar qué se decida”.

Masahiro Tanaka sufrió un desgarro parcial de su UCL durante su temporada de novato en el 2014, aunque el desgarro fue lo suficientemente menor para que nunca tuviera que pasar por el quirófano. Todavía no sabemos qué tan grave es el desgarro de Ohtani y si terminará operándose, aunque incluso si es capaz de evitar una segunda Tommy John en este momento, siempre habrá un temor de que esté a un lanzamiento de que el desgarro empeore.

"Yo diría que es demasiado pronto para decirlo hasta que se conozcan más detalles, pero creo que no cambiaría mucho un acuerdo a largo plazo, ya que supongo que seguiría habiendo muchos postores”, dijo un directivo de la Liga Nacional. “O podría potencialmente abrir la puerta para hacer un gran acuerdo de un año, para así sacar la oferta calificada del camino”.

Aunque varios ejecutivos creen que la lesión de Ohtani le costará bastante dinero en la agencia libre, un ejecutivo de la Liga Nacional no está convencido de que sea tanto como muchos creen, indicando que piensa que el impacto de la lesión en un contrato a largo plazo será “mínimo”. En realidad, no hay otro jugador como Ohtani en el mercado de agentes libres, con Cody Bellinger, Blake Snell y el mexicano Julio César Urías entre los otros nombres llamativos del 2023-24.

“La duración del contrato le permitirá ser lanzador por mucho tiempo, aunque se pierda el próximo año”, dijo el ejecutivo. “El único detalle sería si termina sometiéndose a una segunda cirugía Tommy John y si algunos equipos deciden no tratar de firmarlo. Igual creo que alguien va a pasar eso por alto por 40 y tantos jonrones”.

Ohtani se sometió a una cirugía Tommy John el 1ro de octubre del 2018 y reanudó su rol de bateador designado en mayo del 2019. Dando por hecho que el tiempo será parecido, otra cirugía probablemente lo mantendría fuera por el primer mes o dos de la campaña del 2024, aunque en teoría podría fungir como BD por más de media temporada con el equipo que lo firme.

Dejando a un lado lo que hace en la lomita -- que es gran parte de su valor – los aportes de Ohtani como bateador lo hace un agente libre cotizado. Desde principios de la campaña del 2021, Ohtani tiene 124 cuadrangulares (promedio de 41 por año), OPS de .962 y OPS+ de 160. Ha encabezado la Liga Americana en triples dos veces, se ha robado 54 bases y, amaneció el viernes como el líder del Joven Circuito este año en bambinazos (44), carreras anotadas (97), bases por bolas (78), slugging (.664), OPS (1.069), OPS+ (183) y total de bases alcanzadas (310).

En invierno pasado, Aaron Judge recibió un contrato de nueve años y US$360 millones luego de ser nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Americana. El cañonero de los Yankees venía de una temporada en la que empalmó 62 vuelacercas y encabezó las Grandes Ligas en cuadrangulares, anotadas, remolcadas, boletos, porcentaje de embasarse, slugging, OPS+ y total de bases alcanzadas, por lo que hay algunas comparaciones obvias.

Judge estaba por cumplir 31 años cuando llegó a la agencia libre. Ohtani no cumplirá los 30 años hasta julio del 2024. Aun con la incertidumbre sobre su futuro en la lomita, varios ejecutivos creen que el bate de Ohtani lo ponen en posición de igualar y hasta superar el pacto de Judge.

“La falta de una posición [defensiva] lo perjudica, pero ofensivamente está a la par de Judge”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “Y es mejor corriendo las bases”.

Mientras que Judge es considerado un guardabosque por encima del promedio, Ohtani ha disputado apenas siete partidos en los jardines, todos en el 2021; fuera de esos 8.1 entradas, ha jugado estrictamente como lanzador o bateador designado. Si no puede lanzar, ¿trabajaría para ser jardinero titular o seguiría siento BD exclusivamente?

“Es difícil firmar a alguien que solamente sea BD”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional.

Los posibles pretendientes de Ohtani tomarán en cuenta su popularidad y las oportunidades de mercadeo que vendrán con su firma, aunque su actuación dentro del terreno de juego es claramente el principal factor cuando se trata de invertir tanto en un jugador de su calibre.

“El impacto cultural es grande”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “El equipo que lo firme tiene garantizado contar con miradas y [ventas de] boletos”.

No hay duda de que la agencia libe de Ohtani se vio afectada el miércoles por la noche. ¿Cuánto? Eso está por verse.