En uno de los momentos más monumentales en la historia de la franquicia, y de hecho, en la historia del béisbol, los Dodgers presentaron a la superestrella Shohei Ohtani durante una conferencia de prensa celebrada el jueves en el Dodger Stadium. 

Ohtani, quien firmó un contrato de 10 años y US$700 millones con el club – se cree que es el más grande en la historia del deporte – se puso por primera vez la camiseta de los Dodgers frente a más de 300 miembros de los medios de comunicación reunidos y millones de espectadores que lo veían en todo el mundo por televisión y en línea. 

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“No puedo esperar para unirme a los Dodgers”, dijo Ohtani, a través de su intérprete Ippei Mizuhara. “Comparten la misma pasión que yo. Tienen una visión e historia centrada en ganar, y comparto los mismos valores, así que estoy ansioso por unirme al equipo”.

La firma de Ohtani marcó la conclusión de quizás el proceso de agencia libre más anticipado en la historia del béisbol, apropiado para un hombre al que el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, llamó “probablemente el jugador más talentoso que ha jugado este juego”.

Ohtani reveló que tomó su decisión final de firmar con los Dodgers el viernes, la noche antes de anunciar su elección en Instagram. 

La agencia libre de Ohtani fue una montaña rusa salvaje, al menos para aquellos que miraban desde afuera, con muchas especulaciones de que firmaría con los Azulejos antes de que se conociera la noticia el sábado pasado de que había acordado un contrato récord con los Dodgers.

Hubo especulaciones frenéticas sobre cada detalle de información en torno a la decisión de Ohtani en medio de negociaciones herméticas que ofrecían pocas pistas al mundo del béisbol sobre los deseos de la superestrella. Incluso hubo un informe de que el nombre del perro de Ohtani, que permanecía desconocido hasta la conferencia de prensa del jueves, podría ser una pista sobre con qué equipo jugaría en el 2024.

Después de pasar los primeros seis años de su carrera en las Grandes Ligas con los vecinos Angelinos, Ohtani, dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana y poseedor de innumerables récords de la Liga Americana/Nacional gracias a su habilidad como bateador y lanzador, se une a un club que ha ganado la División Oeste de la Liga Nacional en 10 de los últimos 11 años, así como tres banderines de la Liga Nacional en ese lapso y la Serie Mundial del 2020. 

No solo la rica tradición y el historial reciente de los Dodgers fueron clave para la decisión de Ohtani, sino también el compromiso de la franquicia de ser mejor en el futuro.

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“Una cosa que realmente destaca en mi cabeza”, dijo Ohtani, “es cuando tuve la reunión con los Dodgers, el grupo de propietarios, dijeron que cuando miran hacia atrás en los últimos 10 años, aunque han llegado a los playoffs todos los años [y] ganaron un anillo de Serie Mundial, lo consideran un fracaso. Y cuando escuché eso, supe que se trataba completamente de ganar. Y eso es exactamente lo que siento”.

Ohtani tuvo una tremenda campaña en 2023 en la que conectó 44 cuadrangulares, liderando las Grandes Ligas en slugging (.654), OPS (1.066) y OPS+ (184). También registró una efectividad de 3.14 y una tasa de ponches del 31.4% en 23 aperturas desde el montículo. Hizo todo eso a pesar de perderse la mayor parte del último mes de la temporada con una lesión en el codo derecho que finalmente requirió cirugía.

Como resultado de ese procedimiento, Ohtani no podrá lanzar nuevamente hasta 2025, aunque dijo que debería poder batear sin limitaciones la próxima temporada.

“He estado dando swings sin pelota durante la última semana”, reveló Ohtani. “Así que estoy en un muy buen lugar para estar listo para el Día Inaugural. Si puedo llegar al Spring Training según lo programado y poder jugar en los juegos de exhibición, creo que estaré completamente listo como bateador para el Día Inaugural”.

El mundo del béisbol seguramente también estará listo. El muy esperado debut de Ohtani con los Dodgers está programado para el 20 y 21 de marzo en Seúl, Corea del Sur, cuando Los Ángeles abra la temporada regular de MLB con dos juegos contra los Padres.

El primer juego de temporada regular del club en el Dodger Stadium está programado para el 28 de marzo contra los Cardenales.

“No sé mucho sobre la base de fanáticos, pero estoy dispuesto a aprender y estoy esperando eso”, añadió Ohtani. “Pero incluso cuando jugaba con los Angelinos, cuando venían los Dodgers a la ciudad, como la mitad del estadio era azul. En ese sentido, siento que son fanáticos muy, muy, muy apasionados”.

Esos fanáticos y todo el mundo del béisbol estarán observando mientras comienza un nuevo capítulo en la ya legendaria carrera de Ohtani la próxima primavera.

“Siempre me han encantado los desafíos y siento que voy a enfrentar muchos desafíos nuevos como jugador de los Dodgers”, contó. “Y estoy listo para ello”.