NUEVA YORK -- Greg Bird era el jugador de posición mejor clasificado en el sistema de ligas menores de los Yankees hace dos años, cuando conectó 11 cuadrangulares en las últimas siete semanas de la temporada regular. Los Yankees confían en que estará listo para reestablecerse después de una cirugía en el hombro derecho y que causará un impacto parecido en la parte gruesa de la alineación.
Luego del retiro de Mark Teixeira, la primera base del equipo estará en disputa por primera vez en ocho años. Los Yankees tienen previsto iniciar una competencia durante la primavera entre Bird, de 24 años de edad, y Christopher Austin, quien disparó cinco jonrones en sus primeros 83 turnos al bate como ligamayorista la temporada pasada.
"Creo que podría ser una batalla interesante", expresó el gerente general de los Yankees, Brian Cashman. "En el caso de Bird, tienes a alguien que intentará sacudirse con la intención de regresar a ser el de antes. Por otro lado tienes a Austin, quien probablemente no desaproveche el mínimo intento. Ya veremos cómo se darán las cosas".
Los Yankees no descartan la idea de dividir el tiempo de juego en la inicial entre Bird, bateador zurdo, y Austin, bateador derecho, por lo que están entusiastas de hacer inventario luego de que Bird regresara al terreno de juego con varios turnos al bate como designado en la Liga Otoñal de Arizona. Todos los informes fueron positivos.
"Estoy listo. Pasé un año completo pensando al respecto, preparándome y rehabilitándome", le comentó Bird a YES Network. "Continuaré trabajando durante la temporada muerta para ello. Obviamente a inicios del año pasado, antes de la cirugía, estaba trabajando para ganarme un rol en el equipo, y ahora mismo me siento igual. Tengo que ir a demostrar que puedo jugar, pero en mi mente no tengo dudas. Sólo estoy emocionado de ir y ser parte de los Entrenamientos de Primavera en esta ocasión".
Austin hará la competencia más cerrada tras hacer historia la campaña pasada, convirtiéndose en el primer jugador en la era moderna en conectar un cuadrangular en su primer turno al bate (13 de agosto vs. Rays de Tampa Bay), disparar un jonrón el día de su cumpleaños (6 de septiembre vs. Azulejos de Toronto) y empalmar un bambinazo decisivo (8 de septiembre vs. Rays), como los primeros tres jonrones de su carrera en la Gran Carpa.
Cada uno de los cinco vuelacercas que pegó Austin fueron por el jardín derecho del Yankee Stadium, y ese poder hacia el lado opuesto le puede servir muy bien. Austin vio acción mayormente en la inicial el año pasado y tuvo varias actuaciones en las praderas izquierda y derecha.
"Ha sido un gran año, con el haber tenido la oportunidad de llegar aquí y jugar en juegos importantes", indicó Austin en octubre. "Es una experiencia que me llevaré por los próximos años".
Los Yankees se proyectan como un equipo que continuará estable en la tercera base, donde Chase Headley regresará para defender la esquina caliente en su tercera temporada completa con el uniforme rayado.
Headley, de 32 años de edad, se repuso de su terrible comienzo en la campaña del 2016, bateando para .271 con 14 jonrones y 49 remolcadas desde el 9 de mayo hasta el final de la temporada. El antesalista registró promedio de .163 en los primeros 25 juegos del año, diciendo que dicha experiencia se encuentra entre las más frustrantes que ha tenido en un uniforme.
"Siento que jugué bastante bien, con la excepción de las primeras seis semanas de la temporada", comentó Headley. "Eres juzgado por toda la campaña, así que no puedes cortar una parte y decir, 'tuve un gran año'. Así no funciona. Obviamente fue decepcionante iniciar la temporada de esa forma, porque creo que contribuí desde el principio a la debacle que tuvo el equipo al inicio de la campaña".
Un año luego de que cometió un máximo en su carrera de 23 errores, Headley mejoró a la defensa en parte gracias al trabajo extenso que realizó con el coach del cuadro de los Yankees, el boricua Joe Espada. Headley estudió videos de jugadores como los dominicanos Adrián Beltré y Manny Machado para ayudar a mejorar sus tiros y juego de pies, lo que lo llevó a cometer sólo 10 errores en 140 partidos.
Aunque los Yankees exploraron el mercado de cambios con respecto a Headley, a quien aún le restan dos años de contrato y US$13 millones por temporada, Cashman dijo en diciembre que ninguna de las ofertas que recibió tenía sentido.
De la banca, el utility venezolano Ronald Torreyes debe de ocupar un rol luego de jugar 34 partidos en la antesala por Nueva York la temporada pasada, registrando promedio de .258 mientras que militó la temporada completa en las Mayores. Rob Refsnyder ocupó la tercera base la primavera pasada, pero sólo jugó un partido en dicha posición con el equipo grande.
En el sistema de ligas menores, los Yankees tienen sus esperanzas puestas en el dominicano Miguel Andújar, quien actualmente está clasificado como el prospecto número 7 de la organización por MLBPipeline.com. Andújar, de 21 años de edad, jugó en la Liga Otoñal de Arizona en el 2016 y se supone que iniciará la temporada en Doble-A Trenton. Su debut en la Gran carpa está proyectado para el 2018.