Lou Gehrig, quien una vez fuera una presencia fija en el lineup de los Yankees, tiene ahora un lugar permanente en el calendario de Major League Baseball.

El 2 de junio será el “Día de Lou Gehrig”, anunció MLB el jueves. El evento anual no sólo le hará honor al legado del primera base y miembro del Salón de la Fama, sino también creará conciencia y recaudará fondos para combatir la esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés), la horrible enfermedad que le dio fin a la vida de Gehrig y que de manera formal lleva su nombre.

“Major League Baseball está emocionado de celebrar el legado de Lou Gehrig, cuya humildad y valentía continúan inspirando nuestra sociedad”, dijo en un comunicado el Comisionado Rob Manfred. “ALS ha sido identificada con nuestro juego desde la carrera legendaria de Lou, pero continúa la gran necesidad de hallar una cura. Ya queremos rendirles honor a todos los individuos y familias, en el béisbol y más allá del béisbol, que se han visto afectados por ALS y esperamos que el Día de Lou Gehrig fomente los esfuerzos por vencer esta enfermedad”.

En el Día de Lou Gehrig, todos los managers y coaches llevarán un parche especial con “4-ALS” (teniendo el logo el número del uniforme de Gehrig). También habrá muñequeras disponibles que se podrán usar durante los partidos. Ceremonias y actividades adicionales serán anunciadas para cada estadio más adelante.

Gehrig se une a Jackie Robinson y al puertorriqueño Roberto Clemente con las únicas figuras con un día reservado en MLB para rendirle honor a su legado. La fecha del 2 de junio tiene un significado especial, ya que fue el día en que Gehrig se convirtió en el inicialista titular de los Yankees (en sustitución de Wally Pipp, quien famosamente pidió ser excluido de la alineación debido a un dolor de cabeza). Tristemente, es también la fecha en que falleció Gehrig, unos dos años después de ser diagnosticado con ALS.

Con frecuencia llamado el “Mal de Lou Gehrig”, ALS es una enfermedad neurodegenerativa que afecta las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal. Los afectados pierden la habilidad de caminar, hablar, comer y, al final, respirar. ALS puede afectar a cualquier persona en cualquier momento. Aunque los científicos han hecho algo de progreso a la hora de entender la enfermedad y hay algunos potenciales tratamientos en avanzadas pruebas clínicas, no existe una cura.

Henry Louis Gehrig fue diagnosticado con ALS en su cumpleaños número 36, el 13 de junio de 1939, después de varios meses de mal rendimiento y una misteriosa fatiga que lo obligaron a sacarse él mismo del lineup de los Yankees el 1ro de mayo de dicho año. En ese momento terminó su entonces récord de partidos consecutivos jugados en Grandes Ligas de 2,130 (desde entonces superado por Cal Ripken Jr. en 1995). Tras el diagnóstico, se retiró Gehrig con 493 jonrones, 1,995 empujadas, 1,888 anotadas y OPS de 1.080. En esa última categoría, está tercero en la lista de todos los tiempos detrás de su compañero de equipo en Nueva York, Babe Ruth (1.164) y Ted Williams (1.115).

Cuando los Yankees realizaron el primer “Día de Lou Gehrig” el 4 de julio de 1939 en el Yankee Stadium, Gehrig dio uno de los discursos más famosos en la historia del deporte profesional.

“En las últimas dos semanas, ustedes han leído sobre algo de mala suerte”, dijo. “Sin embargo, hoy me considero el hombre más suertudo en la faz de la tierra”.

Falleció Gehrig menos de dos años después, pero su legado ha perdurado y ha sido una figura celebrada siempre. Y para los afectados por ALS, lo ocurrido con el “Caballo de Hierro” es un recordatorio de cómo la enfermedad puede hundir hasta al que parece más infatigable.