Roki Sasaki irrumpió en la escena en su natal Japón a los 19 años en el 2021, con efectividad de 1.84 en 16 aperturas. Su talento se hizo notar a nivel mundial cuando se unió a una rotación repleta de estrellas – que incluía a Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto – en el Clásico Mundial de Béisbol 2023. Ahora parece que tendrá la oportunidad de unirse a ellos en las Grandes Ligas en el 2025.

Roki Sasaki al sistema de posta

Aunque algunos equipos intentarán posicionarse como los mejores candidatos para firmar al derecho, Sasaki no tomará su decisión únicamente en función del dinero inicial. Al igual que Ohtani en el 2017, al ser menor de 25 años, su firma está sujeta a las reglas del sistema de bonos internacionales y contará contra el fondo de bonificación internacional de los equipos. Por lo tanto, los 30 clubes tienen un límite en lo que pueden ofrecer.

Más allá de sus impresionantes números (efectividad de 2.02, 11.4 ponches por cada 9.0 episodios, 2.0 bases por bolas por cada 9.0 actos y 6.0 hits por cada 9.0 innings en cuatro temporadas), ¿qué es exactamente lo que las novenas interesadas en Sasaki estarán buscando? Vamos a analizarlo en profundidad.

El informe de los scouts

Sasaki, quien mide 6 pies y 2 pulgadas, jugará toda la temporada del 2025 con 23 años, más de tres años menor que Yamamoto, y tendrá aproximadamente la misma edad que tenía Ohtani cuando éste debutó en las Grandes Ligas. Sasaki ha sido observado continuamente desde su debut en la NPB en el 2021, especialmente desde su destacada participación en el Clásico Mundial de Béisbol, mientras los departamentos de cazatalentos internacionales se aseguraban de estar listos para cuando el derecho fuera elegible para ser firmado.

“Es tan bueno como se dice”, comentó el director de un departamento de scouts internacional. “Tiene una estructura ideal, proyectable, delgada y atlética. Su mecánica de brazo y su windup son excelentes, con tres lanzamientos de poder por encima del promedio, con control sobre comando. Tiene el potencial de ser el abridor número uno”.

Usar la etiqueta de “número uno” no es algo que los cazatalentos hagan a la ligera, pero ese director no fue el único en hacerlo.

“En mi opinión, es un abridor de primer nivel”, apuntó otro director. “No diría que sea Ohtani, pero en términos de pitcheo, la comparación es válida. Lo he seguido desde que tenía 19 años y lo vi en la selección nacional. Su brazo es explosivo”.

“Me recuerda a Noah Syndergaard cuando estaba fresco”, comentó un tercer scout.

Recta

Su recta tiene al menos una calificación de 70 en la escala de 20 a 80 que usan los scouts, y dependiendo del momento en que se haya evaluado, podría alcanzar el inusual 80. Ha llegado hasta las 102 millas por hora en el pasado y promedió 98.8 mph (entre 96 y 100 en la mayoría de los lanzamientos) en el 2023, con algo de movimiento hacia el lado de su brazo. En el 2024, promedió 96.8 mph (normalmente entre 95 y 99). Algunos evaluadores señalaron que la bola rápida fue un poco más recta que el año anterior, lo que quizá explique la disminución en la tasa de swings en blanco (13.1% en comparación con el 24.0% en el 2023). Sin embargo, mientras no haya preocupaciones de lesiones duraderas, esto no representa una gran inquietud.

Recta de los dedos separados

Este lanzamiento es el “pitcheo nacional” en Japón, según James Dykstra, un exlanzador del sistema de ligas menores de los Medias Blancas y quien tuvo una de las mejores vistas de este lanzamiento el año pasado, pues jugó junto con Sasaki en Chiba Lotte Marines.

Dykstra salió del potente programa del Rancho Bernardo High School en San Diego y fue elegido en el Draft en tres ocasiones, hasta unirse a los Medias Blancas tras ser seleccionado en la sexta ronda en el 2013. Llegó hasta Triple-A y tuvo experiencia en México y ligas independientes antes de dirigirse a Japón para lanzar con los Marines en el 2024.

Al llegar a Japón con su propio splitter, Dykstra estaba ansioso por ver de cerca el de Sasaki, después de observar lo impresionante que fue durante el Clásico Mundial de Béisbol.

“Estuve detrás del receptor en su sesión del bullpen a comienzos de los entrenamientos de primavera y pensé, ‘¡Vaya!’”, mencionó Dykstra. “Sabía lo bueno que era en el Clásico Mundial de Béisbol, pero incluso superó mis expectativas. Probablemente sea uno de los mejores splitters que he visto en mi vida”.

Los datos respaldan su observación. Sasaki tira este pitcheo a una velocidad de entre 88 y 90 mph, eliminando el giro en la pelota, y la misma sale de su mano igual que su recta hasta que se desploma abruptamente. En el 2024, el splitter de Sasaki logró una tasa de swings en blanco extraordinaria del 57.1%. La tasa promedio de swings en blanco para el splitter en las Grandes Ligas esta última temporada fue del 34.5%. Con un mínimo de 100 swings contra esa recta de los dedos separados, Sasaki habría ocupado el segundo lugar entre todos los serpentineros de las Mayores en esta categoría.

Fernando Cruz (CIN): 59.3%

Roki Sasaki (NPB): 57.1%

Mark Leiter Jr. (NYY): 56.5%

Justin Martínez (AZ): 54.0%

Reed Garrett (NYM): 51.1%

Dykstra tuvo que remontarse a sus días en Chicago para recordar la última vez que un lanzamiento secundario lo impresionó tanto.

“La única otra vez que estuve en un bullpen y quedé asombrado fue con los Medias Blancas, cuando observé un slider de Chris Sale mientras estaba parado detrás del receptor”, comentó.

Slider
Éste es el “tercer” pitcheo de Sasaki, pero algunos scouts lo califican como superior al promedio, o hasta como un lanzamiento de calidad plus. Aunque su velocidad también bajó uno o dos puntos en el 2024, Sasaki siguió generando abanicos con una tasa del 40.7%, lanzándola a una velocidad de entre 83 y 85 mph. En el 2023, su slider alcanzó una tasa de swings en blanco del 48.6% y se ubicaba generalmente cerca de las 90 mph.

Métricas de Sasaki en el 2024:

Métricas de Sasaki en el 2023:

Conclusión

Si bien algunos equipos podrían cuestionar la ligera baja en la velocidad de Sasaki, esto ciertamente no impedirá el interés de ninguno. Después de todo, es un abridor que terminó la última campaña con efectividad de 2.35, 10.5 ponches por cada 9.0 entradas y una tasa de 2.6 bases por bolas por cada 9.0 actos a los 22 años.

Existe un consenso de que una vez colocado en el sistema de posta, Sasaki se convertirá en el principal prospecto internacional de su grupo, ya sea en el 2024 o el 2025. Como señaló un scout, Sasaki es una apuesta mucho más segura en comparación con los adolescentes en la lista de los 50 Mejores Prospectos Internacionales del 2025, alguien de quien se espera que se integre a una rotación de Grandes Ligas — si no es que la encabeza — en el Día Inaugural del 2025.

¿Cuánto podría valer un lanzador así en el mercado abierto si no estuviera sujeto a las reglas del fondo de bonificación internacional?

“Mucho,” comentó un director de scouts internacional.

Ese director evitó definir cuánto es “mucho,” pero tomando en cuenta el contrato de 12 años y US$325 millones de Yamamoto con los Dodgers, otro ejecutivo de scouting intentó trazar algunos parámetros.

“Creo que serían US$275-300 millones en un mercado abierto, por 10 años; eso es lo que creo que podría obtener”, afirmó. “El cielo es el límite para este muchacho.”

Dykstra, por su parte, coincide.

“Es bien sabido que su talento prácticamente no tiene comparación,” dijo, y añadió que Sasaki es un compañero de equipo extraordinario, dedicado tanto a mejorar su inglés como a perfeccionar su arte en el montículo. “Regresé después de ver esa sesión en el bullpen y pensé, ‘probablemente sea uno de los mejores lanzadores que he visto en vivo’.

“Cada vez que lanzaba, era más impresionante. No puedo pensar en otra persona que tenga tanto talento en bruto”.