PITTSBURGH – Cuando los Reales firmaron a un receptor venezolano de 16 años llamado Salvador Pérez en el 2006, no sabían en ese momento que su franquicia cambiaría para siempre. Después de nueve llamados al Juego de Estrellas, cinco Guantes de Oro, cuatro Bates de Plata y un título de Serie Mundial junto con el premio JMV de dicho clásico, el impacto de Pérez en el terreno como el cuarto capitán en la historia del equipo ha sido invaluable.

Su trabajo en la comunidad ha tenido un impacto igual de significativo.

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Esta semana, Pérez fue nombrado como el nominado de Kansas City para el Premio Roberto Clemente, el honor individual más prestigioso que un jugador de Grandes Ligas puede recibir. El Premio Clemente reconoce a un pelotero que mejor representa al béisbol a través de su carácter, participación en la comunidad, filantropía y contribuciones positivas tanto dentro como fuera del campo.

Pérez ha ganado innumerables premios a lo largo de sus 13 años de carrera. El Premio Roberto Clemente significaría más que cualquiera de ellos, y Pérez reconoció lo especial que fue el domingo poder honrar el legado de Clemente jugando en Pittsburgh en el Día de Roberto Clemente.

“Este es uno de los grandes”, dijo Pérez. “Uno de los mejores que me gustaría ganar por lo que significa, no porque quiera el premio. Significaría mucho para mí, para mi familia, para mi comunidad, para Kansas City”.

“Todo el mundo sabe lo que [Clemente] hizo por su comunidad. Es asombroso. Es un modelo a seguir. Quieres intentar ser como él, ayudar a tu comunidad, ayudar a tantas personas como puedas. Intentar hacer el bien. Es bastante genial estar nominado”.

El trabajo de Pérez se extiende tanto en su país natal, Venezuela, como en Kansas City:

• Cada temporada muerta, Pérez y su familia distribuyen bolsas de alimentos y suministros de cocina a hasta 2,000 hogares en las áreas más necesitadas de su ciudad natal en Valencia, Venezuela. Toca puertas y a menudo va a la farmacia para quienes necesitan medicamentos. En la última década, ha impactado directamente a más de 10,000 familias.
• Pérez ha financiado docenas de cirugías para niños con labio leporino, entrega anualmente más de 1,000 juguetes a hospitales infantiles y apoya a los oficiales de policía con reparaciones de autos, computadoras, renovaciones de oficinas y más.
• Viaja a Colombia para asistir a la Fundación Carlos Fortuna en ayudar a los adultos a ser los mejores padres que puedan, incluso en 2020 durante el confinamiento por COVID-19 cuando el país estableció estrictas pautas de viaje. Pérez cruzó la frontera a pie para ayudar a las familias.
• Pérez se ha asociado con organizaciones que luchan contra la esclerosis lateral amiotrófica (ALS), destacando especialmente a Sarah’s Soldiers, que apoya a la superfan de los Reales Sarah Nauser en su lucha contra la enfermedad.
• Pérez trabaja en estrecha colaboración con Braden's Hope for Childhood Cancer en Kansas City, proporcionando donaciones y experiencias únicas para niños que luchan contra el cáncer.
• Pérez es dueño de una liga de béisbol juvenil en Venezuela y proporciona terrenos bien cuidados y entrenadores profesionales. Al comienzo de cada temporada, a los jugadores se les entregan bolsas con tacos, zapatos de correr, uniformes, guantes y apoyo financiero para sus familias.
• Cuando la Kansas City Urban Youth Academy abrió en 2018, Pérez hizo una donación de US$1 millón para ayudar a las instalaciones y sus programas a empoderar a los jóvenes de Kansas City a través del béisbol y el sóftbol, así como oportunidades académicas y sociales. Su donación iguala la más grande en la historia del UYA.

Este verano, Pérez organizó una clínica de béisbol para más de 100 niños de Kansas City en el UYA y proporcionó fondos para que cada niño se llevara a casa una mochila llena de útiles escolares para el próximo año.

“Jugar este deporte, tener los zapatos, los bates y los guantes, es caro”, contó Pérez. “Algunas personas no tienen eso, y eso significa que no pueden jugar. Y cualquier niño debería poder jugar el deporte que quiera jugar”.

“Y además, viniendo de Venezuela, creciendo, no fue lo mejor. Fue difícil. Entiendo esa parte de la vida. La gente que no tiene dinero, no tiene comida. Así que poder ayudar donde pueda, agradezco a Dios por darme la oportunidad”.

Pérez a menudo utiliza el béisbol como punto de partida para su trabajo comunitario; puede hablar sobre el juego todo el día, pero también se asegura de hablar con los niños sobre cómo construir vidas exitosas fuera del terreno.

Pero también se divierte mucho simplemente promoviendo el deporte. El mes pasado, se unió a un partido de béisbol en el patio trasero con algunos niños de su vecindario. En el Juego de Estrellas de este año, le regaló a un joven jugador ugandés su equipo de receptor durante un momento memorable.

Incluso en una campaña en la que Pérez está haciendo todo lo posible para llevar a los Reales de vuelta a la postemporada — con sus compañeros de equipo haciendo todo lo posible para que Pérez regrese a octubre – el venezolano ha encontrado tiempo para ayudar fuera del terreno y devolver a la comunidad que le ha dado tanto.

“Los niños pequeños que nos apoyan me dan más energía para seguir haciendo mi trabajo”, aseguró Pérez. “Me hacen muy feliz. Me encanta venir a trabajar todos los días, es mi trabajo jugar, pero me gusta ver a los niños felices. Y si puedo ayudarles a ser felices, eso es lo que voy a hacer”.