ATLANTA – Cuando se volvió una realidad el viernes por la noche que los Reales asegurarían un pase a la postemporada, con el revés de los Mellizos ante los Orioles, el gerente general de Kansas City, J.J. Piccolo, se dirigió primero hacia el venezolano Salvador Pérez para felicitarlo de inmediato.

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El directivo agradeció a Pérez por mantenerse luchando a lo largo de todo el camino, confiando en la visión y... por sencillamente ser 'Salvy', el líder veterano y cuarto capitán en la historia del club.

Pérez ayudó a los Reales a conquistar la Serie Mundial del 2015 hace nueve años. Ahora, está de vuelta en la postemporada. En esta ocasión, el grupo es diferente, pero el objetivo es el mismo: devolver el béisbol ganador a Kansas City.

"Le dije que lo quiero, que estoy feliz de que esté aquí", expresó Piccolo. "No hubiésemos podido hacerlo sin él".

A este punto del año pasado, Piccolo tuvo conversaciones sobre cambiar a Pérez, con la idea de enviarlo a un equipo contendiente y ayudar a fortalecer las fincas de los Reales, luego de perder 106 juegos en el 2023.

Un año después, Pérez jugará en la postemporada con el único equipo que ha conocido en su carrera.

"Tuvimos conversaciones el año pasado, pero hicimos lo que queríamos: que volviera a la postemporada", indicó Piccolo. "Es la única razón por la cual consideramos dejarlo ir. Pero lo logramos aquí. Es aún mejor".

Pérez, de 34 años, quiere eventualmente retirarse con el uniforme de los Reales y dice que quiere jugar "hasta que tenga 45, si puedo", pero lo que más deseaba era regresar a los Reales a los playoffs.

El club quería hacer lo mismo con él.

"Era uno de nuestros objetivos en el receso de temporada, llevarlo de vuelta a donde pertenece", señaló el manager Matt Quatraro. "Claramente es una gran razón por la cual estamos aquí".

Luego de que los Reales lo ganaron todo en el 2015, comenzó la reconstrucción, y Pérez siempre estuvo ahí. Se mantuvo firme dentro de la organización, insistiendo en que quería ver al equipo ganar de nuevo. Poco a poco, las piezas empezaron a llegar. Los Reales seleccionaron en el Draft amateur a Bobby Witt Jr. – "el mejor jugador con el que haya jugado", dijo Pérez – y comenzaron los trabajos para construir un conjunto alrededor del campocorto y la receptoría.

El venezolano podía ver cómo las bases comenzaban a notarse.

"Esto significa mucho", dijo Pérez. "Realmente lo quería para estos chicos. Lo quería por los más jóvenes. Nunca han jugado en los playoffs. Después de esto, van a querer seguir jugando en la postemporada".

Mientras los Reales se preparaban para destapar el champán el viernes por la noche, fue Pérez quien hizo que todo el grupo guardara silencio para escuchar las palabras del dueño John Sherman, quien se ubicó en el centro de un círculo.

"Sal no ha estado [en la postemporada] en mucho tiempo", comentó el patrullero Tommy Pham. "Estoy muy feliz por él. Ha estado en la organización todo este tiempo. En los altibajos. Queríamos traerlo de vuelta aquí. Estoy feliz de haberlo podido hacer".

Aunque pocas veces lo que hace Pérez sorprende, los Reales no ven la hora de poder disfrutar lo que el receptor tiene guardado para octubre.

"He visto sus mejores momentos en la postemporada", señaló el derecho Brady Singer. "No veo la hora de verlo. Está hecho para octubre".