CLEVELAND – El venezolano Salvador Pérez ha conectado muchísimos jonrones esta temporada, pero quizás no habrá uno más grande que el que bateó el lunes hacia las gradas del jardín izquierdo del Progressive Field.

Porque este recorrido alrededor de las bases fue uno histórico.

Pérez bateó su 46to jonrón de la temporada en la victoria 7-2 de los Reales en el Juego 1 de la doble cartelera contra los Indios, superando a Johnny Bench con la mayor cantidad de jonrones en una temporada para un jugador que fungía principalmente como receptor (al menos 75% de sus encuentros).

“Es increíble”, dijo Pérez tras terminar el encuentro. “Estaba dándole gracias a Dios por esto. Es algo maravilloso. Y lo dije antes, yo nunca había dado 30 jonrones en mi carrera. Así que estaba buscando 30 y 100 empujadas. Esto es un sueño hecho realidad”.

Bench bateó 45 jonrones para los Rojos en 1970. Con la conexión de 429 pies, según los datos de Statcast, en la parte alta del quinto inning contra Triston McKenzie, Pérez ahora tiene 46 con casi dos semanas por jugar en lo que ha sido una temporada histórica para él. El jugador de 31 años, siete veces llamado al Juego de Estrellas, está empatado con el dominicano Vladimir Guerrero Jr. en el liderato de jonrones de las Grandes Ligas.

“Cuando tú ves a alguien así, un cátcher del Salón de la Fama, uno trata de ser como él”, siguió Pérez. “Tu vas a competir y te preparas. Yo no sé qué va a pasar… pero voy a dar lo mejor de mi para ser uno de esos jugadores”.

Cuando Pérez conectó la slider que McKenzie dejó colgando en el medio del plato, sabía que acababa de hacer historia… al igual que los que estaban en el dugout de los Reales. Pérez fue recibido con una gran celebración cuando llegó a la puerta de la cueva, empezando con un gran abrazo de Whit Merrifield y otro del coach de la banca, Pedro Grifol, quien ha trabajado constantemente con Pérez en su ofensiva y su defensiva.

“Cada jonrón es especial, pero ese… es difícil entender la magnitud”, dijo el manager Mike Matheny. “Este juego tiene una historia muy larga, y cuántos jugadores grandiosos han pasado por las Grandes Ligas. Que él haya hecho algo que no ha hecho nadie, es increíble. Para un muchacho tan respetado y querido en este clubhouse, fue diferente a un jonrón normal”.

“Podías verle la cara a Salvy, nunca lo olvidaré, una vez que comenzó a correr hacia primera”.

Cuando habló con la prensa entre el primer y el segundo juego de la doble tanda, Pérez se aseguró de darles las gracias a todos los que estaban a su alrededor, desde Matheny a Grifol, sus compañeros y el lanzador de práctica de bateo, Miguel García.

“Es mucho trabajo, y no hago esto yo solo”, dijo Pérez.

El jonrón del lunes fue el 31ero de Pérez como receptor esta temporadas (los otros han sido como bateador designado), colocándose a cuatro del récord del puertorriqueño Iván Rodríguez de 35 jonrones en encuentros disputados como cátcher, implantado en 1999, de acuerdo con el Elias Sports Bureau.

Pérez, además, se puso a dos bambinazos de igualar la marca de más jonrones en una temporada para un jugador de los Reales, en poder del cubano Jorge Soler, que bateó 48 en el 2019. Y ya con 198 cuadrangulares de por vida, Pérez se quedó sólo en el segundo lugar del liderato de jonrones de la franquicia, superando los 197 de Mike Sweeney.