KANSAS CITY – Cerca de dos horas antes de que los Reales inauguraran su 55ta temporada en la historia de la franquicia el jueves, en un año enfocado en estrellas jóvenes y nuevos coaches, el equipo se reunió previo al Día Inaugural en el clubhouse.

Y Kansas City reconoció a uno de sus líderes veteranos con un gran honor.

El venezolano Salvador Pérez portará una "C" en su pecho tras ser nombrado el cuarto capitán en la historia de los Reales – el primero desde el último año de Mike Sweeney como Real en el 2007.

Sweeney, ahora comentarista de TV para los Reales y también asistente especial de operaciones de beisbol/desarrollo de liderazgo del club, fue el encargado de presentarle el honor a Perez en el clubhouse el jueves como una sorpresa para todo el equipo.

Y Sweeney fue quien propuso en la temporada baja la idea de nombrar a Pérez como el capitán al gerente general J.J. Picollo y a los altos mandos de los Reales.

“Nosotros, por supuesto, pensamos que tiene los méritos”, declaró Picollo. “Dados los años que Salvy ha pasado en la organización, lo que él significa para nuestra organización... quienes portaron la ‘C’ previo a este año son gente bien especial para la organización. Debes tener dotes de líder, debes ser un recio competidor, un gran compañero. Debes tener un sólido historial. Ser un gran jugador es parte de ello. Salvy tiene todo eso.

“Si vas a tener a alguien portando la 'C', tiene que cumplir con todos esos estándares y Salvy los excede”.

Pérez se une a Sweeney, Frank White y George Brett como los únicos capitanes en la historia de la franquicia. Todos los capitanes anteriores se encuentran en el Salón de la Fama de los Reales, y Brett está en el Templo de los Inmortales de Cooperstown.

Pérez va por el mismo camino.

“Es un honor ser el capitán de los Reales de Kansas City”, dijo el homenajeado. “Sé que perdimos, pero es un día especial. George Brett, Frank White, Mike Sweeney, la forma en que jugaron, la forma en la que nos enseñaron a jugar, tener pasión por el juego, es algo que quiero seguir”.

Pérez preparó unos comentarios especiales para la ocasión, agradeciendo a su familia, a los Reales y su equipo. Luego, sus compañero le dieron una ovación de pie de casi un minuto en el clubhouse.

“Se notaba cuánto significaba para él, porque se tomó un respiro antes de pronunciar el discurso”, dijo Nicky López. “Tocó a todos”.

“Nadie se lo merece más que él”, agregó Bobby Witt Jr. "Es realmente genial verlo con esa 'C'".

Su compañero de batería el jueves, el veterano abridor Zack Greinke, un hombre usualmente de pocas palabras, también quedó impresionado con lo dicho por el careta.

“Fue lo suficientemente especial como para recordarlo dentro de 20 años”, dijo Greinke.

El careta de 32 años ha sido convocado al Juego de Estrellas en siete ocasiones, ha ganado el Guante de Oro cinco veces, tiene cuatro Bates de Plata en su vitrina y ha sido nombrado Jugador del Año Les Milgram de los Reales en un par de ocasiones. También fue el JMV de la Serie Mundial del 2015 de manera unánime, convirtiéndose en el séptimo receptor en ganar dicho honor y el primero desde Pat Borders de los Azulejos en 1992. Pérez arranca la temporada del 2023 entre los líderes de todos los tiempos de los Reales en cuadrangulares (223, segundo), carreras producidas (732, séptimo), extrabases (470, séptimo), total de bases alcanzadas (2,201, octavo), dobles (236, noveno) y hits (1,274, octavo).

Ésta es la novena vez que Pérez arranca como cátcher titular en el Día Inaugural, la mayor cantidad en la historia de la franquicia en esa posición. Sus nueve presentaciones como titular en el Día Inaugural (en cualquier posición) están empatadas con Sweeney como la séptima mayor cantidad en la historia del equipo.

Los Reales comenzaron la temporada 2023 con muchas novedades, encabezadas por un manager debutante (Matt Quatraro) y los nuevos coaches a su alrededor. Este año, además, uno de los objetivos es que las estrellas jóvenes mejoren y que el equipo descubra lo que tiene, pensando en el futuro.

Pero al nombrar al venezolano como su capitán, están diciendo que no hay nadie mejor para guiar a esos muchachos.

“Todos me trataban como un capitán antes”, dijo Pérez con una sonrisa. “Pero ahora, es diferente. Ellos ven la 'C'”.