MINNEAPOLIS -- Una pregunta se cierne sobre la temporada muerta de los Azulejos, que comenzó el miércoles de forma repentina tras ser barridos en la Serie del Comodín de la Liga Americana.

¿Por qué, con el puertorriqueño José Berríos dominando a la alineación de los Mellizos, le quitaron la pelota para dársela a Yusei Kikuchi?

• Sección: Postemporada 2023

Berríos acababa de darle un boleto al primer bateador en la parte baja de la cuarta con el marcador aún empatado, 0-0, cuando el manager John Schneider se dirigió al montículo para hacer el sorpresivo movimiento. El renacimiento de Kikuchi como abridor fue una de las historias de la temporada para los Azulejos, pero no había venido desde el bullpen desde finales del 2022. Aún así, Toronto decidió hacer el cambio para forzar la mano de los Mellizos, que habían armado su lineup pensando en el derecho Berríos. Fue, en teoría, un movimiento de ajedrez que destrancaría el juego.

Bueno, jaquemate de los Mellizos.

Kikuchi permitió que los siguientes tres bateadores se embasaran, poniendo a los Azulejos por detrás por última vez en el 2023, al quedar eliminados tras una derrota por 2-0 en Target Field.

“Obviamente, todo el mundo se sorprendió”, dijo el dominicano Vladimir Guerrero Jr. “Todo el mundo estaba sorprendido con la decisión, pero hay cosas que no puedes controlar. Puedes preguntarte muchas veces, pero no es nuestra decisión. Nos sorprendió”.

Berríos, cuya reputación como profesional se remonta a sus días lanzando en este mismo estadio, dijo tras la derrota que fue frustrante para él como competidor. Al igual que Kikuchi, Berríos se recuperó de forma importante esta temporada, redescubriendo la forma que le había convertido en uno de los lanzadores más fiables del béisbol durante años.

Es obvio que los Azulejos estaban tratando de encontrar duelos pitcher-bateador más favorables - este movimiento no se hizo sin un razonamiento interno - pero Berríos no pudo explicar exactamente cuál fue la razón mientras sus compañeros de equipo se despedían de él.

“Sinceramente, no lo sé”, confesó Berríos. “Aparte de eso, no puedo controlarlo. Como dije, hice lo mejor para esos primeros 12 bateadores”.

La frustración era evidente en el rostro de Berríos y en sus ojos. Acababa de ver a su antiguo equipo, todavía lleno de muchas personas significativas en su vida, celebrar en el terreno que una vez llamó hogar. Berríos había lanzado a la altura absoluta de su talento, pero aún así no fue suficiente. Si le hubieran dado más innings, esto podría haberse convertido en un verdadero momento para él, salvando a los Azulejos del borde de la eliminación. Pero ahora nunca lo sabremos.

Esta decisión no es sólo de Schneider, por supuesto. Esto no funciona así. Schneider es el mensajero, y el que tiene que responder por la decisión bajo el resplandor de las luces brillantes después de la derrota, pero una cuestión de estrategia como esta es determinada por un grupo mucho más grande, incluyendo coaches y la oficina.

“Yo no controlo eso. Controlo lo que puedo controlar”, reiteró Berríos. “Puse todo desde el primer lanzamiento hasta el último”.

Los veteranos del clubhouse de los Azulejos, como George Springer y Brandon Belt, también reconocieron lo obvio. Independientemente de una decisión de pitcheo, Toronto anotó cero carreras después de anotar sólo una en el primero de la serie. No hay manera de superar eso por más que trates de hacer cosas fuera de lo común, independientemente de lo bien ejecutada que sea una estrategia.

Ambos veteranos elogiaron el bullpen de los Azulejos, que emergió como uno de los mejores del béisbol en 2023 detrás de una rotación excepcional. Este cuerpo de pitcheo, en su conjunto, es uno del que hablaremos durante años, la tormenta perfecta de salud, consistencia y potencial que merecía la oportunidad de avanzar lejos en octubre.

Al otro lado del diamante, los Mellizos no cuestionan el movimiento ni por un segundo.

Berríos había dominado con su mejor material, lanzando con una confianza increíble. Poner a cualquier otro pitcher siempre habría sido bien recibido en la cueva de Minnesota.

“Quiero decir, yo lo habría dejado [a Berríos]”, dijo Kyle Farmer, de los Mellizos, que entró tarde en el juego. “Estaba lanzando bastante bien. Su slider se veía bien, su bola rápida también. Nos estaba dominando. Y afortunadamente para nosotros, conseguimos el gran hit [ante Kikuchi] cuando lo necesitábamos gracias a Carlos [Correa]”.

Ver las cosas en retrospectiva puede ser peligroso. Si Kikuchi hubiera dominada a la alineación de los Mellizos y los hubiera mantenido sin anotaciones hasta el sexto episodio antes de darle la bola a la parte más fuerte del bullpen en una victoria que salvara la serie, entonces la decisión se habría considerado una audaz estrategia que dio sus frutos.

Sin embargo, eso no es lo que ocurrió, y mientras los Azulejos se enfrentan a un largo invierno lleno de decisiones que determinarán el rumbo de la franquicia, éste será uno de los pensamientos más difíciles de olvidar.