HOUSTON – Tal como hizo en su primera rueda de prensa previa a la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Rays, el manager de los Medias Rojas, Alex Cora, llegó a su sesión con los medios el jueves en el Minute Maid Park vistiendo una gorra de los Criollos de Caguas, equipo profesional en Puerto Rico que dirigió tanto desde la gerencia como el dugout.

El capataz prepara a sus Patirrojos ahora para la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante los Astros, un equipo que el piloto boricua conoce muy bien, desde sus tiempos como coach de la banca del club de Houston y a través de muchos otros lazos.

• Tres años después, una SCLA con otro matiz

En particular, esta SCLA tendrá una fuerte presencia puertorriqueña.

Del lado de Boston, Cora cuenta con los boricuas Enrique “Kike” Hernández y Christian Vázquez—dos de los grandes héroes de la victoria de los Medias Rojas sobre los Rays—además de Christian Arroyo. En Houston, brillan oriundos de la Isla del Encanto Carlos Correa y Martín Maldonado, respaldados siempre por los instructores boricuas Joe Espada y Alex Cintrón.

“Estoy orgulloso de todos ellos”, dijo Cora al ponderar el tema. “Obviamente, tengo un trabajo que hacer. Soy el manager de los Medias Rojas. Que ellos estén en este escenario significa mucho no sólo para ellos, sino también para todos nosotros. Esperemos que algunos (no todos) de ellos tengan una buena serie”.

Así mismo se expresa Correa, quien califica a Cora como “un padre”, con una amistad de muchos años en la que han coincidido en la selección de Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol (Correa como jugador, Cora como GG) y en los Astros del 2017, cuando el segundo fue coach de la banca de los “Siderales”.

“Vamos a mantener la distancia por un tiempo, durante esta serie, y después de eso volveremos a hablar”, dijo Correa. “La verdad es que me ha enseñado mucho de este deporte. Pero ya cuando tú cruces esa línea, va a ser mi enemigo”.

Cora y Correa han estado en comunicación desde que Houston eliminó a los Medias Blancas el martes para asegurar este enfrentamiento en la SCLA, la segunda vez que chocan en esta ronda desde el 2018. Pero desde el viernes a las 8 p.m. ET (7 local de Houston), eso se pondrá en pausa hasta que uno de los dos equipos gane cuatro partidos. Sin embargo, la admiración mutua está ahí.

• Hernández y Vázquez, compañeros de nuevo

"Ha hecho mucho por nuestro país”, dijo Correa acerca de Cora. “Obviamente, es un gran manager y ha ganado una Serie Mundial, pero es mejor ser humano y ha hecho mucho por Puerto Rico. Es una gran persona, yendo de parque a parque en Puerto Rico tratando de ayudar a niños que ni siquiera conoce. Si ve a los muchachos jugando en el parque, una práctica en un terreno con un equipo infantil, se estaciona y enseña a esos niños la forma correcta de jugar el béisbol. Por eso lo queremos tanto”.

Cora, amigo también de la familia de Correa, ha visto de cerca y ahora de más lejos cómo se ha desarrollado la carrera del torpedero de los Astros desde que fue la primera selección del Draft general del 2012.

“Lo que viene haciendo Carlos es bien llamativo”, dijo Cora. “Es algo que nuestra comunidad de béisbol esperaba cuando él fue drafteado, que iba a llegar a ser esta clase de jugador, esta clase de líder”.

En el último año de su contrato con los Astros, Correa tuvo otra sólida campaña del 2021 al batear .279/.366/.485 con 34 dobles, 26 jonrones, 92 empujadas y OPS+ de 131, además de un WAR de 7.2 (versión Baseball-Reference). Y en la Serie Divisional vs. los Medias Rojas, se fue de 13-5 (.385) con un par de dobles y cuatro empujadas —de paso empatando con el dominicano Albert Pujols por el sexto lugar de todos los tiempos en impulsadas de por vida en postemporada con 54.

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“Es un gran jugador”, comentó Cora. “Sin importar qué pase en esta serie, nuestra relación va a ser buena. Él significa mucho para mí y estoy muy orgulloso de él”.

En los Astros, no sólo se trata de Correa cuando se habla de la calidad boricua. Maldonado es un pilar en este club como receptor titular, manejando con mucha astucia el cuerpo monticular de Houston. Y en los Medias Rojas, Vázquez y Hernández se combinaron para dejar en el terreno dos veces a los Rays en Boston esta semana para eliminar a Tampa Bay y pasar a esta ronda.

“Ambos se han visto muy bien durante los playoffs”, dijo Cora, quien bromeó el lunes tras Hernández dar su batazo victorioso que los dueños de bares en Puerto Rico estarían contentos de tener a mucha gente presente viendo a sus figuras en esta postemporada. “Es algo muy grande para nuestro béisbol y estoy bien orgulloso de ellos. Obviamente, vienen jugando a un nivel bien alto”.

Agregó Correa: “Donde esté, siempre represento Puerto Rico. Estoy muy contento de que muchos boricuas estén en esta serie. Así Puerto Rico va a estar sintonizando”.