El 18 de agosto de 1910, todos los negocios en Birmingham, Alabama, estaban cerrados. Todo el mundo estaba en el juego de béisbol.

Y este encuentro era especial, porque fue el primero jugado en el Rickwood Field, que ahora es el estadio profesional activo más antiguo de los Estados Unidos.

Lo que muchos pueden no saber sobre este venerado lugar es cuántas leyendas del mundo del béisbol jugaron allí. Quizás el más famoso de ellos es Willie Mays -- fallecido el martes a los 93 años de edad -- quien comenzó su carrera profesional en Rickwood con los Barones Negros de Birmingham. Pero hay una larga lista de grandes jugadores y mánagers, incluidos 181 miembros del Salón de la Fama, que pisaron el diamante en Rickwood durante los últimos 114 años.

Mientras los Cardenales y los Gigantes se preparan para jugar un desafío histórico en el venerable parque el jueves, aquí hay un vistazo a algunas de esas figuras legendarias.

*Jugadores que pasaron toda su carrera en las Ligas Negras:
**Josh Gibson, Cool Papa Bell, Oscar Charleston y Rube Foster.*

La reciente incorporación de las estadísticas de las Ligas Negras al registro histórico oficial de MLB resaltó lo increíble que fueron los jugadores de las Ligas Negras. Eso incluye a cuatro de los más grandes en su historia, que pasaron toda su carrera en esas ligas y jugaron en el Rickwood Field en algún momento: Gibson, Bell, Charleston y Foster.

Gibson, quien se convirtió en el líder de todos los tiempos de las Mayores en promedio de bateo (.373), slugging (.718) y OPS (1.176) con las nuevas estadísticas incorporadas, jugó en Rickwood como visitante con los Homestead Grays durante la Serie Mundial de las Ligas Negras en 1943, 1944 y 1948.

Bell, uno de los jugadores más rápidos de todos los tiempos, también jugó contra los Barones Negros en Rickwood, principalmente mientras estaba con las Estrellas de San Luis. Lideró la liga en robos durante cinco años consecutivos desde 1925 hasta 1929 y durante ese período, tuvo un OPS de .874.

Charleston, uno de los jugadores élite en las Ligas Negras desde 1921 hasta 1927, jugó con los Indianapolis ABCs, los Gigantes de San Luis y los Gigantes de Harrisburg durante ese período. Encabezó su liga (la Liga Nacional Negra de 1921 a 1923 y la Eastern Colored League de 1924 a 1927) en jonrones en cinco ocasiones.

Foster, un pionero en la organización de ligas del béisbol negro, fundó la Liga Nacional Negra, de la cual formaban parte los Barones Negros de Birmingham, en 1920. Llevó a los Chicago American Giants al campeonato de su liga en sus primeros tres años de existencia y continuó dirigiendo el equipo durante tres campañas más.

Jugadores que comenzaron en las Ligas Negras y luego jugaron en la Liga Americana (AL) y/o la Liga Nacional (NL):

Willie Mays, Satchel Paige, Jackie Robinson, Larry Doby y Roy Campanella.

Mays es el jugador más famoso e icónico que se puso el uniforme de los Barones, y cuando las estadísticas de las Ligas Negras se agregaron al registro de MLB, se sumaron 10 hits de cuando tenía 17 años a su total anterior de 3,283. Mays dio 10 imparables en 43 turnos con un par de dobles y un triple en 13 juegos con Birmingham en 1948, ayudando a los Barones Negros a llegar a la Serie Mundial de las Ligas Negras ese año. Jugó dos veranos más con Birmingham, antes de ser firmado por los Gigantes. El resto, como dicen, es historia.

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Paige, un prodigio que eventualmente lanzó con Cleveland, los Carmelitas de San Luis y los Atléticos de Kansas City, empezó su carrera profesional como un joven de 20 años con los Barones Negros en 1927. Lanzó cuatro años con Birmingham, logrando efectividad de 2.93 en 491 entradas durante ese período.

Robinson y Doby, que fueron los primeros jugadores en romper la barrera racial en las Grandes Ligas, jugaron en el Rickwood mientras estaban en las Ligas Negras.

Robinson, quien rompió la barrera racial con los Dodgers de Brooklyn en 1947, jugó en el Rickwood cuando los Dodgers visitaron la ciudad en 1954. Y Doby, quien la rompió la barrera racial en la Liga Americana en 1948, vio acción en el Rickwood cuando visitó con Cleveland.

Campanella, receptor miembro del Salón de la Fama cuya carrera se vio truncada por un accidente automovilístico en 1958 que dejó sus piernas paralizadas, también jugó en el Rickwood con los Dodgers en 1954. Jugó en las Ligas Negras con los Washington/Baltimore Elite Giants de 1937 a 1942.

Jugadores que pasaron toda su carrera en la Liga Americana (AL) o en la Liga Nacional (NL):

Hank Aaron, Babe Ruth, Lou Gehrig, Ty Cobb, Mickey Mantle, Stan Musial, Rogers Hornsby, Honus Wagner, El Descalzo Joe Jackson, Christy Mathewson, Walter Johnson, Dizzy Dean, Joe DiMaggio, Yogi Berra, Duke Snider, Roberto Clemente, Frank Robinson, Ernie Banks, Rollie Fingers, Blue Moon Odom, Dagoberto Campaneris, Vida Blue.

Mira esa lista. Es increíble cuántas leyendas que nunca jugaron en las Ligas Negras, no obstante, sí se uniformaron en el histórico Rickwood Field a lo largo de los años.

Una de las razones de ello es que el Rickwood estaba ubicado cerca de un centro ferroviario, y los equipos de Grandes Ligas a menudo se detenían para ver partidos y jugar en el estadio en su camino de regreso de los entrenamientos de primavera en la Florida a sus ciudades sede.

Cada miembro de la primera clase del Salón de la Fama (1936) jugó en el Rickwood: Ruth, Cobb, Mathewson, Johnson y Wagner. En 1958, Mantle y sus Yankees, así como Musial y sus Cardenales, visitaron el Rickwood de regreso de la Florida a Nueva York y San Luis, respectivamente.

Desde finales de la década de 1960 hasta principios de la década de 1970, Aaron – quien eclipsaría el récord de jonrones de por vida de Ruth de 714 en 1974 – también visitó el Rickwood con los Bravos.

También en la década de los 60, el propietario de los Atléticos de Kansas City, Charlie O. Finley, oriundo de Birmingham, ubicó su filial de Doble-A en su ciudad natal. En 1967, mucho antes de convertirse en el “Señor Octubre”, Jackson pasó parte de la temporada con los Atléticos de Birmingham antes de ser subido para hacer su debut en MLB. En 114 partidos con Birmingham, Jackson pegó 17 cuadrangulares (y también tuvo un impresionante total de 17 triples) mientras mantenía un OPS de .934.

Otras leyendas de los Atléticos, como Fingers, Odom y el cubano Campaneris, también jugaron en el Rickwood durante sus carreras en las menores: Fingers con los Atléticos de Birmingham como compañero de equipo de Jackson en 1967, y tanto Odom como Campaneris con los Barones de Birmingham (también filial de los Atléticos en ese entonces) en 1964.