HOUSTON -- Los seis primeros juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre los Astros y los Rangers han proporcionado suficiente entretenimiento para muchos octubres. Hubo choques de esos que te rompen el corazón, partidos para morderse las uñas, victorias heroicas y derrotas aplastantes. 

Y todavía queda un juego más.

• Sección Especial: Postemporada 2023

Esta SCLA entre los dos conjuntos de Texas ha superado las expectativas iniciales desde que estos clubes se enfrentaron por primera vez en el Juego 1 hace más de una semana. La rivalidad está muy viva. El nivel de intensidad está por las nubes. Esperen más de eso esta noche en un decisivo Juego 7 en el que el ganador se alzará con el banderín de la Liga Americana. El dominicano Cristian Javier tomará la pelota por Houston, mientras que los Rangers irán con Max Scherzer.

“Es intenso”, dijo Bruce Bochy, manager de los Rangers, tras la victoria por 9-2 de Texas en el Juego 6. “No hay forma de evitarlo. La gente te pregunta: ‘¿Te estás divirtiendo? Sí, es divertido, tratas de disfrutarlo, pero es intenso allá afuera. Para eso volví, para estar en esta situación. Es emocionante. Estoy orgulloso de estos muchachos, cómo vinieron aquí y jugaron un gran béisbol”.

En el clubhouse, los jugadores de los Astros expresaron confianza y optimismo de cara al Juego 7. El equipo local ha perdido todos los desafíos de la serie, y Houston espera romper esa tendencia.

• Adolis y Leclerc impusieron el silencio en Minute Maid

“Minute Maid estaba vibrando esta noche”, apuntó Alex Bregman. “Fue increíble verlo. Nos encanta jugar aquí frente a nuestros fans, y no podemos esperar para llegar aquí mañana”.

¿Cuándo es el juego?

El Juego 7 de la SCLA será esta noche a las 8:03 p.m. ET/7:03 p.m. CT.

¿Quiénes serán los lanzadores abridores?

Rangers: Max Scherzer, LD

Scherzer no estuvo fino en su salida del Juego 3, su primera apertura desde mediados de septiembre, permitiendo cinco carreras en cuatro innings en la derrota 8-5 de los Rangers. Esta vez hay mucho más en juego, y Texas necesitará una versión del Scherzer de postemporada de años anteriores. Tiene la experiencia - el Juego 7 será su 29na aparición en los playoffs - y tiene el historial, habiendo compilado una EFE de 3.80 en esos 28 cotejos (23 aperturas).  Esta será la quinta presentación de Scherzer en un partido de postemporada en el que el ganador se lo lleva todo, empatando a Roger Clemens y Gerrit Cole como los que más veces lo han hecho. El equipo de Scherzer ha ganado tres de esos encuentros, empatado con la mayor cantidad junto a Clemens, Charlie Morton y Bret Saberhagen.

Astros: Cristian Javier, LD

"El Reptil" no falló en su apertura más reciente, el Juego 3 de la SCLA, en el que permitió dos carreras en 5.2 episodios, con un boleto y tres ponches. Javier tuvo sus altibajos durante la temporada regular, pero es casi imbatible en la postemporada. Ha permitido dos rayitas en 10.2 entradas este año, y de por vida tiene EFE de 2.08 y un WHIP de 0.92 en la postemporada. Javier puso marca de 10-5 con EFE de 4.56 en 31 aperturas en la ronda regular.

¿Cuáles podrían ser las potenciales alineaciones?

Rangers: Bochy ha jugado con la mitad inferior de la alineación en los últimos juegos de la SCLA, pero con Javier en el montículo y los Rangers de vuelta en Minute Maid Park, podría optar por seguir con lo que ha funcionado y volver a ubicar al novato Evan Carter en el tercer turno, a Mitch Garver de quinto bate y a Josh Jung y el dominicano Leody Taveras en los puestos ocho y nueve.

1. Marcus Semien, 2B
2. Corey Seager, SS
3. Evan Carter, LF
4. Adolis García, RF
5. Mitch Garver, BD
6. Jonah Heim, C
7. Nathaniel Lowe, 1B
8. Josh Jung, 3B
9. Leody Taveras, CF

Astros: A pesar de que los Rangers les hicieron dos carreras y dieron seis hits en el Juego 6, el manager de los Astros, Dusty Baker, probablemente no cambie mucho su alineación para el decisivo Juego 7. Frente a un segundo lanzador derecho consecutivo, Baker puede ir con el mismo nueve inicial del Juego 6:

1. Jose Altuve, 2B
2. Michael Brantley, LF
3. Alex Bregman, 3B
4. Yordan Alvarez, BD
5. José Abreu, 1B
6. Kyle Tucker, RF
7. Mauricio Dubón, CF
8. Jeremy Peña, SS
9. Martín Maldonado, C

¿Cómo serían utilizados los bullpens después del abridor?

Rangers: No es ninguna sorpresa, pero Bochy dijo que todas las manos están a disposición para el Juego 7, incluso Andrew Heaney, quien lanzó el noveno inning en la victoria del Juego 6 después de que los Rangers ampliaron su ventaja a siete carreras. Josh Sborz y el dominicano José Leclerc tuvieron cargas de trabajo relativamente pesadas, pero Bochy no lo pensará dos veces antes de poner a sus mejores hombres en el montículo con la Serie Mundial en juego.

Astros: La gran incógnita es la disponibilidad del dominicano Bryan Abreu, uno de los mejores relevistas de Baker. Abreu hizo 20 pitcheos en una entrada en el Juego 6, pero ha apelado la suspensión de dos juegos que le impuso MLB el domingo por golpear al cubano Adolis García con un lanzamiento en el Juego 5. La decisión podría llegar antes del Juego 7. Si Abreu es suspendido para ese duelo, los Astros tendrán un hombre menos en el bullpen. Aparte de eso, todo el mundo estará disponible.

¿Quién está encendido y quién no?

Rangers: García cae en la categoría de “encendido”, a pesar de que se ponchó en sus primeros cuatro turnos en el Juego 6. García hizo el swing de su vida en su quinto viaje al plato, un grand slam que puso el juego fuera del alcance de los Astros y envió la serie al Juego 7. Garver bateó 4-3 con un doble, un bambinazo y dos carreras anotadas en el Juego 6.

Robbie Grossman se fue de 2-9 con un ponche en el Juego 6 para bajar su promedio de postemporada a .111.

Astros: El cubano Yordan Álvarez se fue de 3-2 en el Juego 6 y está bateando .436 en estos playoffs. Ha dado múltiples hits en cinco juegos consecutivos, la racha más larga de encuentros de dos o más imparables en la historia de postemporada para los Astros. 

El dominciano Jeremy Peña se fue de 3-0 en el Juego 6 y liga para .194 en la postemporada. Kyle Tucker batea .143 (de 35-5).