HOUSTON – Por primera vez en la historia, dos rivales estatales se enfrentarán en una Serie de Campeonato de su liga. Desde el domingo en el Minute Maid Park de Houston, los Rangers – con sede en Arlington, parte del área de Dallas-Fort Worth – chocarán con los Astros en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, también la primera vez que estos dos rivales de Texas y de la División Oeste del Joven Circuito chocan en una serie de playoffs.

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Son 25 ocasiones en total que dos escuadras del mismo estado en EE.UU. se han enfrentado en la postemporada, pero esos choques nunca habían sido en esta ronda. Los Astros y los Rangers se conocen bastante bien, jugando en el Oeste de la Americana juntos desde que Houston se trasladó al Joven Circuito hace 10 años.

“Cuando juegas contra un rival divisional en los playoffs, se conocen tanto que eso hace divertida la serie”, dijo el derecho veterano Justin Verlander, quien abrirá el Juego 1 por los Astros el domingo contra el zurdo Jordan Montgomery.

En los últimos años, los Astros han sido los amos y señores del Oeste. El 2023 no fue la excepción, pero en esta ocasión, los Rangers (y los Marineros) amenazaron con arrebatarle el título al reinante campeón de la Serie Mundial. No obstante, en el último día de la campaña regular, Houston completó una barrida de los Diamondbacks – uno de los dos participantes de la SCNL ahora, contra los Filis – para sellar su sexto título divisional en los últimos siete años. Y ahora, tras derrotar a los Mellizos en la Serie Divisional, Houston participa en su séptima SCLA en forma consecutiva.

SERIE PARTICULAR PARA EL RECUERDO

El 4 de septiembre, llegaron los Astros a Arlington para una serie crucial con los Rangers. Houston dominó por completo, barriendo los tres partidos, rebasando a Texas en las posiciones y apoderándose del primer lugar del Oeste (más adelante, los Rangers volverían a la cima, sólo para caer al segundo lugar en ese último día de la temporada). En aquella serie en el Globe Life Field, los Astros superaron en el marcador por 39-10 a los Rangers, con 16 jonrones.

En total, Houston ganó nueve de los 13 juegos entre ambos en el 2023. Pero claro, estamos en postemporada ahora, cuando nada de eso tiene mayor importancia.

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“Va a ser una prueba”, dijo el jardinero de los Astros, Chas McCormack. “Algo de la rivalidad del Oeste de la L.A. Va a ser divertido. Ellos tienen buen equipo, así que tenemos que dar la cara”.

Después de aquella serie en Arlington, se repuso el equipo de Texas para clasificar vía el Comodín. Y en esta postemporada, los Rangers llevan cinco triunfos sin derrotas, barriendo a unos Rays que ganaron 99 juegos en temporada regular y a unos Orioles que registraron 101 victorias. En total, los texanos anotaron 32 carreras en esas dos series, contra 10 de sus oponentes.

“Es algo que estamos gozando ahora mismo”, dijo el jardinero cubano de los Rangers, Adolis García, quien lleva dos cuadrangulares en esta postemporada luego de conectar 39 durante la campaña regular.

DUELO DE MANAGERS DE LUJO

Cuando se trata de Bruce Bochy y Dusty Baker, son dos de los dirigentes más exitosos en la historia de Grandes Ligas. Entre ellos, han ganado cuatro Series Mundiales, con un total de seis participaciones en el Clásico de Otoño. Ésta será la segunda vez que se enfrentan en postemporada. En el 2012, los Rojos de Baker arrancaron una Serie Divisional de la Liga Nacional con dos victorias en San Francisco ante los Gigantes de Bochy, pero el equipo californiano fue a Cincinnati y barrió con los tres encuentros allí para arrebatarles la serie a los Rojos, rumbo a su segundo campeonato de Serie Mundial de los tres que ganó bajo el mando de Bochy en un trecho de cinco años.

Entre los pilotos activos, Baker es el líder con 2,183 victorias (séptimo de todos los tiempos), seguido por Bochy con 2,093 (décimo en la historia). En playoffs/Serie Mundial, Baker es cuarto en los anales de MLB con 54 triunfos, seguido por Bochy con 49.

“Confiamos en sus decisiones y cómo maneja el juego”, dijo Mitch Garver acerca de Bochy, de 68 años y quien volvió al dugout en el 2023 tras cuatro años inactivos después de su tiempo en San Francisco.

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De hecho, Bochy ha ganado 13 de sus últimas 14 series de postemporada, siendo campeón con los Gigantes en el 2010, 2012 y 2014. Es el séptimo manager en alcanzar una Serie de Campeonato con tres equipos diferentes – un logro que comparte con Baker – y podría ser el primero en ganar banderines de su liga con tres organizaciones distintas.

De su parte, Baker va por su segundo título de Serie Mundial en forma consecutiva, después de ganar por fin su primero en el 2022 con los Astros, equipo que dirige desde la temporada del 2020 y que ha llevado por lo menos a esta ronda de los playoffs en cada año desde entonces.

“Ellos nos conocen y nosotros los conocemos a ellos”, dijo Baker acerca del duelo Rangers-Astros “Yo conozco a Bruce y él me conoce a mí. Debe de ser una gran serie”.