JUPITER, Florida -- La primavera pasada, José Quintana sufrió una preocupante lesión en una costilla que requirió de una cirugía para colocarle un injerto óseo y lo mantuvo fuera hasta finales de julio. ¿Esta primavera? Es probable que el zurdo colombiano sea el abridor de los Mets para el Día Inaugural.

Aunque la novena de Queens no tiene previsto hacer ningún anuncio sobre la rotación por una semana o más, Quintana se perfila como la selección obvia para el Día Inaugural. Es el único miembro de la rotación ahora mismo que estuvo con el equipo el año pasado y tiene garantizado un puesto cuando termine el campamento. Quintana, quien está por comenzar la segunda temporada de un contrato de dos años y US$26 millones, viene de una segunda mitad en la que tuvo efectividad de 3.57 en 13 aperturas. Tuvo un mejor 2023 que el dominicano Luis Severino, quien firmó como agente libre, y en general su actuación fue mejor que la de Sean Manaea (aunque Manaea, quien también llegó a los Mets como agente libre este invierno, tuvo una segunda mitad parecida).

Sí, las cosas aún pueden cambiar, pero los Mets parecen haber alineado su rotación como quieren que luzca cuando empiece la temporada regular. Quintana abrió el jueves contra los Astros, mientras que Severino, Manaea y Adrian Houser estuvieron programados para lanzar el viernes, sábado y domingo, respectivamente. Al mismo tiempo, la batalla por el rol de quinto abridor está en pleno apogeo detrás de esos cuatro.

"Esta noche es la primera salida", dijo el manager de los Mets, el venezolano Carlos Mendoza, antes de la apertura de Quintana. "Veremos cómo va todo y cómo progresan sus sesiones en el bullpen y todo eso. Tenemos que ver a estos muchachos contra la competencia externa, a ver cómo se recuperan".

El debut de Quintana en la Liga de la Toronja fue un poco disparejo, ya que cedió tres bases por bolas mientras se enfocaba en el comando de su sinker contra los bateadores derechos. Pero después de los problemas físicos que tuvo hace un año, se alegró simplemente de estar en el montículo.

"Es bien bueno sentirse saludable", dijo Quintana.